¿Te acuerdas de…?

¿Te acuerdas de…?

A veces, los números hablan por sí solos... Ese parece ser el caso del mexicano Carlos Hermosillo: a nivel clubes, jugó más de 600 partidos y marcó 322 goles; con la selección, disputó 95 internacionalidades absolutas y marcó 35 tantos. Agréguele a eso tres títulos de goleo en México y siete campeonatos de liga...

Estas cifras, no obstante, sólo cuentan la mitad de la historia. Quien vio jugar al famoso número 27 se acordará de su formidable capacidad rematadora y de su entrega dentro y fuera de la cancha. Fue figura con todas las camisetas que vistió y un ganador en cada club que militó. Para recordar su ilustre carrera y su presente, Hermosillo concedió, con gran amabilidad, una entrevista exclusiva para FIFA.com.

Momentos inolvidables
Como suele suceder con los jugadores de raza, los inicios del corpulento delantero no fueron fáciles. “Me probé en todos los equipos de la Primera Divisíon y nadie me aceptó”, recuerda. “De ahí me fui a una liga amateur, desde donde me convocaron a la selección que disputó las eliminatorias para los Juegos Olímpicos de Los Angeles 84. Ahí el América me ofreció un contrato y así fue como finalmente llegué al fútbol profesional”.

Su ascenso resultó meteórico, al punto de ser convocado por Bora Milutinovic para jugar la Copa Mundial de la FIFA México 1986 con sólo 21 años, pero no pudo encontrar cabida en el terreno de juego. “Calenté en todos los partidos, pero no jugué en ninguno. Me dolió mucho, pero fue una gran experiencia formativa para mi carrera. Al final acabé muy contento porque fue una buena selección, sólo nos faltó el último jalón”, afirma.

Tras siete años y cuatro títulos con el América, una experiencia no tan buena en Bélgica y un paso efímero y exitoso en Monterrey, Hermosillo firmó por el club de sus amores, el Cruz Azul. “Fue encontrarme con mis raíces. Al principio la afición no me aceptaba porque les había ganado un título con el América en la temporada 88-89. Al final hubo mucho cariño de ambas partes. Fui muchas veces campeón goleador y una vez campeón de liga”, señala.

Ese título sigue retumbando en la mente de los aficionados celestes, por la manera en que fue conseguido y porque es el último que ha ganado el equipo, hace ya trece años. “Estaba lesionado de las costillas y entré en el tiempo extra con un chaleco antibalas. En una jugada, (Ángel) Comizzo, el portero de León, me chocó en el área. Tenía la cara cubierta de sangre, pero al enterarme de que era penal, sentí que me había llegado la oportunidad desde arriba y me levanté para anotarlo. Fue una sensación increíble, ganar un título con mi equipo favorito desde niño”.

Hermosillo volvió a la máxima cita del fútbol planetario en Estados Unidos 1994. “Teníamos un equipo de grandes líderes y excelentes futbolistas. No jugué contra Noruega, pero sí contra Irlanda e Italia. Cuando nos tocó enfrentar a Bulgaria en octavos yo estaba seguro de que iba a ser un partido muy importante para mí, pero no fui considerado. Fue frustrante porque otra vez estuvimos a un pasito de hacer historia”.

En la actualidad
Tras dejar el fútbol en activo, a diferencia de otros jugadores, Hermosillo decidió incursionar en la política, e incluso llegó ser el máximo dirigente del deporte en México. Actualmente, trabaja en el oficialista Partido Acción Nacional, aunque no deja de ver su futuro con un balón cerca. “Estoy feliz con mi vida actual pero tengo la ilusión de algún día poder regresar al fútbol”, reflexiona.

Para concluir, Hermosillo analiza a la selección mexicana actual, y a quien considera su heredero en la punta tricolor, Javier Hernández. “Veo a un equipo con buenos jugadores y un gran técnico. Si logran unirse, convertirse en una familia, pueden hacer historia. El 'Chícharo' me parece un jugador extraordinario, el mejor que ha surgido en México en años, sólo tiene que aprender a no desesperarse porque a veces se retrasa mucho para tocar balones y no está en la posición que debería”.

Un consejo que el joven atacante verde no debe echar en saco roto. A fin de cuentas, hay pocas voces más autorizadas para hablar de goles que la de Carlos Hermosillo...

Carlos Hermosillo
Posición: Delantero
Clubes: América (1983-1989, 1999-2000), Standard de Lieja (1990), Monterrey (1990-1991), Cruz Azul (1991-1998), Necaxa (1998), L.A. Galaxy (1998-1999), Atlante (2000), Chivas (2001).

Selección nacional: 90 partidos (35 goles)

Palmarés
Clubes: 7 títulos de liga en México (83-84, 84-85, PRODE 85, 87-88, 88-89, Invierno 97, Invierno 98).

Marc Wilmots, que disputó tres Copas Mundiales de la FIFA en dieciséis años de carrera profesional, encarna para Bélgica los gratos recuerdos de la época dorada de los Diablos Rojos, la de una generación que creció admirando a los héroes de México 1986. A pesar de ser una figura emblemática del fútbol belga del decenio de 1990, el actual segundo entrenador del combinado nacional suscitó opiniones encontradas en su país antes de colgar por fin las botas a los 34 años, aclamado como un héroe, en las filas del club que lo encumbró, el Schalke 04.

El Toro de Dongelberg, hijo de un agricultor, regresó a 2003 a la tierra de su infancia, entre Bruselas y Lieja, donde nos recibió en su domicilio. La pasión futbolística corre por sus venas, y en realidad no llegó a abandonar nunca el deporte rey. Sigue mostrando la franqueza de siempre, aun a riesgo de no contentar a todos.

Momentos inolvidables
“No me arrepiento de nada, volvería a hacerlo todo igual. En todo momento pude tomar mis propias decisiones, que siempre encajaron con mi mentalidad y mis cualidades deportivas. Decían que el Schalke iba a suponer mi final definitivo, y el primer año ganamos la Copa de la UEFA”, declara a FIFA.com el ex mediapunta. Con la excepción del Burdeos, conquistó títulos en todos los clubes adonde su instinto lo condujo. No estuvo a salvo de las lesiones, pero siempre encontró los recursos mentales necesarios para recuperarse. “Siempre supe aprovechar los baches para subir más alto”, confiesa con orgullo.

Wilmots hizo de esa fortaleza interior su sello distintivo. “Sufrí trece operaciones. Si no hubiese sido mentalmente fuerte, no las habría superado nunca”, asegura, de espaldas a los trofeos que adornan su despacho. “Una de mis mayores satisfacciones es haber jugado el Mundial de 2002 con más de 33 años. Fue la demostración de que la voluntad puede derribar bastantes montañas”. Y como prueba, tras cinco semanas sin competir, el seleccionador Robert Waseige lo llevó a Praga para disputar el partido de vuelta de la eliminatoria de repesca. Saltó al campo a 30 minutos de la conclusión, y transformó el penal que dio el pase a su equipo.

Esa Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002 constituye precisamente uno de sus mejores recuerdos. El principal anotador belga del torneo, con tres dianas, lo rememora para FIFA.com: “Yo no quería jugarla, había prometido que tras la fase previa iba a dejar mi sitio a un joven. Pero Waseige me convenció. Fui relajado, porque después me retiraría. El partido contra Rusia para pasar a octavos fue casi perfecto. El estado de ánimo era extraordinario, las críticas de la prensa nos habían unido como nunca. Acabamos aglutinando a todo el mundo en Bélgica en torno a la causa de los Diablos Rojos. Terminar en ese momento fue magnífico”. A continuación emprendió una última campaña en la Bundesliga, antes de cerrar definitivamente el telón.

El niño prodigio de Jodoigne había comenzado su carrera profesional dieciséis años antes, en el Saint-Trond VV. Así lo recuerda: “Con 17 años fui campeón de la segunda división, y máximo goleador de la liga. Viví un ascenso con un público fantástico, a esa edad es algo excepcional”.

En 1988 aceptó el reto del KV Mechelen, flamante vencedor de la Recopa de la UEFA. Fue campeón en su primera temporada, y en 1991 puso rumbo a un Standard de Lieja que llevaba ocho años sin ganar un título nacional. Y lo logró en 1993, al cabo de un ejercicio en el que Wilmots firmó 22 goles: “Cómo no citar entre mis mejores momentos la final de la Copa de Bélgica con el Standard en 1993”.

Tres primaveras más tarde se mudó a Alemania, al Schalke 04. Comenzó una nueva etapa. Y su voz se carga de emoción cuando habla del título europeo conquistado en 1997 con la camiseta azul del equipo del Ruhr. “Estábamos en la final contra el Inter de Milán. Yo marqué el gol del 1-0 en casa, y en la vuelta resistimos hasta el minuto 88. Hubo que ir a la prórroga. Allí nos pitaron un penal a favor, y lo lancé yo. Lo transformé y ganamos el primer título europeo del club en diecinueve años. Sentíamos que nos pertenecía, el factor suerte nos había acompañado. Pero la buscamos, y fue merecido. Teníamos un equipo de una media de edad de 30 años, un equipo como yo, con futbolistas trabajadores y un gran colectivo. Ese club me permitió labrarme un nombre en el panorama internacional”.

En la actualidad
“Desde 2000 tengo una sociedad de asesoramiento deportivo y de gestión de carrera, con mi mujer y un abogado alemán”, nos explica el actual segundo entrenador de los Diablos Rojos.

“La dificultad de la reconversión consiste en encontrar un nuevo desafío. La política era uno, me propusieron defender un programa para el desarrollo del deporte entre la juventud, con la creación de puentes en la escuela”. En junio de 2003 resultó elegido senador, y se despidió de su primera experiencia como entrenador, como no podía ser de otro modo en el Schalke. “Aunque tenía año y medio de contrato, únicamente estuve seis meses, porque ya me había comprometido para entrar en política. Llegó demasiado pronto, pero me demostró que podía utilizar en el banquillo lo que había hecho como jugador”.

“Ya no pensaba en volver a los banquillos hasta que Dick Advocaat fue a buscarme”. Wilmots fue el brazo derecho de Advocaat, que se marchó a principios de abril, tras sólo unos meses al frente de los Diablos Rojos, y le gusta conversar acerca de una función con la que vibra tanto como con su anterior trabajo: “Para desempeñar este oficio hay que ser apasionado, el juego y la táctica tienen que gustarte. Y fijarse objetivos cada vez más altos. Lo frustrante es que puedes prepararlo todo como es debido, confeccionar la formación más estudiada científicamente, pero dentro de la cancha los que deciden son los jugadores, no tú”.

Marc Wilmots
Posición: Centrocampista
Clubes : Saint-Trond VV (1987-1988), KV Mechelen (1988-1991), Standard de Lieja (1991-1996), FC Schalke 04 (1996-2000), FC Girondins de Burdeos(2000-2001), FC Schalke (2001-2003)
Selección : 80 partidos (28 goles)
Títulos: 1 título de segunda división en Bélgica (1988), 1 título de liga belga(1989), 1 Copa de Bélgica (1993), 1 Copa de la UEFA (1997), 1 Copa de Alemania (2002).

Pocos apodos deben haber sonado tan pretenciosos en un futbolista como El Hijo del Viento. Pero vaya si Claudio Paul Caniggia le hizo honor a ese sobrenombre: con su rubia cabellera el viento, el ex delantero argentino era capaz de recorrer 100 metros en menos de 11 segundos, marca que lo hubiera permitido brillar en el atletismo de élite. Él, sin embargo, prefirió usar esa rapidez para, con la pelota siempre al pie, escapar a defensores rivales, dejando así un sello distintivo en el fútbol mundial. A continuación, FIFA.com repasa su carrera y comparte los datos salientes de su actualidad.

Momentos inolvidables
Forjado en la otrora riquísima cantera de River Plate, la irrupción de Caniggia en el primer equipo millonario allá por 1985, con apenas 18 años, fue tan explosiva y rutilante como su gambeta en velocidad. El Pájaro, como también le decían por aquel entonces, fue una pieza de recambio importante en aquel equipo que terminaría haciendo historia en 1986, obteniendo un título local, la Copa Libertadores, la Interamericana y la primera Intercontinental en la historia del club.

Tras afianzarse en el Millo, Cani comenzó su derrotero por el fútbol europeo en 1988, al ser adquirido por el Verona de Italia. Su mejor temporada en ese país fue, no obstante, jugando para el Atalanta. Pero en ningún otro club hizo tantos goles como en Boca Juniors, donde incluso jugó al lado de Diego Maradona, algo que los simpatizantes de River no le perdonarían. Consultado hace poco sobre qué lugar ocupaba cada uno en su corazón, Caniggia fue diplomático. “Mitad y mitad. River es la mejor escuela y exige el fútbol lindo. Boca es diferente: allí se grita aunque el equipo vaya perdiendo”.

Pero fueron sus actuaciones en la selección las que le permitieron a Caniggia situarse entre los futbolistas más notables que jamás hayan vestido la camiseta albiceleste. De hecho, adquirió el estatus de ídolo en Italia 1990, su primera Copa Mundial de la FIFA, cuando tras una sensacional jugada de Maradona, le anotó a Brasil el gol que le permitió a Argentina pasar cuartos de final. “El más importante de mi carrera porque la estábamos pasando mal y por la rivalidad que hay con ellos”, ha dicho.

La semifinal ante la anfitriona también marcó la vida de Caniggia. Por un lado, porque le anotó el gol que le permitió a Argentina empatar el encuentro que luego ganaría por penales. Por el otro, porque recibió una amarilla por tocar un balón con la mano que lo dejó afuera del encuentro decisivo ante Alemania. “Una de las mayores frustraciones de mi carrera junto a la de no haber ganado un Mundial”, suele admitir.

Un año después aportó dos tantos en la conquista de la Copa América Chile 1991, donde formó una temible dupla con Gabriel Batistuta, uno de los centrodelanteros que mejor supo aprovechar su velocidad. Si bien no estuvo en el plantel que defendió la corona en Ecuador 1993, por estar cumpliendo una sanción por doping, volvió a juntarse con Bati para liderar el ataque albiceleste en la Copa Mundial de la FIFA EEUU 1994, a la cual Argentina llegó como gran candidata al título. Caniggia marcó dos goles, ambos ante Nigeria, pero ya sin Maradona en el equipo, debió sufrir desde afuera por lesión la caída con Rumanía en octavos de final. “Otro trago amargo, aquel era un gran equipo”, reconocería hace poco.

Si bien sus diferencias con Daniel Passarella lo dejaron afuera de Francia 1998, Marcelo Bielsa lo llevó a Corea/Japón 2002, aunque no jugó ni minuto y hasta fue expulsado del banco de suplentes contra Suecia el día de la sorpresiva eliminación en primera ronda. Ese fue su último partido con la Albiceleste, y pareció marcar el comienzo del ocaso de sus casi 20 años de carrera, a la que puso punto final en el fútbol de Qatar dos años más tarde.

En la actualidad
Tras su retiro en 2004, Caniggia eligió a la ciudad española de Marbella para vivir. ¿La razón? “Venía seguido de vacaciones, me gustó y cuando dejé de jugar nos mudamos aquí. Es un lugar tranquilo y relajado para la familia”, comentaba hace poco. También reconoció que, tras un año sabático, se acercó otra vez al fútbol como asesor de algunos clubes ingleses. “Además, trabajo con algunos chicos pero no soy agente ni nada eso. Sólo los ayudo”, aclaró más de vez.

Entre sus proyectos actuales está la posibilidad de ser manager de un equipo italiano y, a largo plazo, colaborar en el desarrollo del fútbol de Marbella. “Creo que este es un lugar interesante donde hay bastante lugar pare crecer. Hay chicos de diferentes nacionalidades con mucho potencial. Se pueden hacer cosas interesantes”. ¿Logrará encontrar alguien que herede su apodo? Sólo el tiempo lo sabe…

Claudio Paul Caniggia
Posición: Delantero
Clubes: River Plate (1985/88), Verona (1988/89), Atalanta (1989/92 y 1999/2000), Roma (1992/93), Benfica (1994/95), Boca Juniors (1995/96 y 1997/98), Dundee (2000/01) y Glasgow Rangers (2001/03) y Qatar SC (2003/04).

Selección nacional: 50 partidos, 16 goles. Disputó las Copas Mundiales de la FIFA Italia 1990, EEUU 1994 y Corea/Japón 2002.

Palmarés
Selección: Campeón Copa América (1991), Campoeón Copa FIFA Confederaciones (1992), Subcampeón de la Copa Mundial de la FIFA Italia 1990.
Clubes: Campeón Primera División Argentina (1986), Campeón Copa Libertadores (1986), Campeón Copa Interamericana (1986), Copa Intercontinental (1986), Campeón Copa de Escocia (2002), Campeón Liga Premeir de Escocia (2003), Campeón de la Copa de Liga de Escocia (2003), Campeón Copa Príncipe de la Corona de Qatar (2004).

Pocos jugadores se han granjeado el cariño del público saudí como Nawaf al Temiyat, “el niño prodigio”, que en 2008 acabó colgando las botas tras una carrera lastrada por las lesiones.

Quien fuera estrella del Al Hilal y de la selección saudí, de 33 años, dijo adiós por última vez a su legión de seguidores el mes pasado, cuando saltó al campo vistiendo los colores del equipo de Riad en un partido de homenaje ante el Inter de Milán, campeón de Italia. FIFA.com repasa la fascinante trayectoria del mejor futbolista asiático de 2000.

La ascensión de una estrella
Al Temiyat se estrenó con el filial de Al Hilal a los 16 años, pero desde el principio tuvo que hacer frente a numerosas lesiones. Un grave problema del ligamento cruzado estuvo a punto de poner fin a su carrera casi antes de que empezase, pero el muchacho hizo gala de una gran resistencia y determinación, regresando todavía con más fuerza y abriéndose paso hasta el primer equipo.

Su debut con el conjunto profesional se produjo en un partido de la Copa de la Asociación Saudí frente a Al Taawon en 1995, y poco después firmó su primer gol en la división de honor del país, contra el Al Najma. Durante los meses siguientes su gran sentido de la deportividad le valió muchos admiradores, al igual que su compromiso para obrar un cambio positivo en la comunidad a través del deporte rey.

“El fútbol es un medio a través del cual los jóvenes podemos mostrar nuestra inteligencia y nuestra capacidad de participar en el desarrollo de la sociedad. A través del deporte, hemos demostrado ser tolerantes”, señaló el centrocampista.

A finales del decenio de 1990, Al Temiyat siguió brillando dentro del campo, adjudicándose diversos títulos nacionales con el Al Hilal antes de ser convocado con la selección nacional absoluta, cuyos colores defendió por primera vez contra Namibia en 1998.

Representó a su país en las Copas Mundiales de la FIFA Francia 1998, Corea/Japón 2002 y, por último, Alemania 2006. También participó en la Copa FIFA Confederaciones en 1999, viendo puerta ante el combinado anfitrión, México.

Sucesión de títulos
Al Temiyat es el único jugador de Al Hilal que ha ganado todos los títulos regionales con el equipo: la Copa de Campeones de Clubes del Golfo Pérsico, la Recopa Árabe, la Copa de Campeones de Clubes Árabes y la Copa Elite Árabe, además de la Copa Asiática de Ganadores de Copa, la Copa Asiática de Clubes y la Supercopa Asiática.

Fue elegido mejor futbolista de Asia en 2000, en reconocimiento a sus logros de aquel año, como la conquista de la Copa Asiática de Clubes y la Supercopa Asiática. También desempeñó un papel fundamental en la clasificación de Arabia Saudí para la final de la Copa Asiática 2000, torneo del que fue subcampeona, tras perder a manos de Japón.

En una entrevista posterior a aquel triunfo continental, el técnico de los japoneses, Philippe Troussier, reconoció el peligro que suponía el genial volante, al afirmar: “Dije a mis hombres que no hiciesen marcajes individuales a los saudíes, con una excepción: Al Temiyat. Pedí a tres jugadores que lo controlasen, pero ni siquiera eso fue suficiente, ya que casi consiguió el empate. Al Temiyat me impresionó, era superior a nuestros centrocampistas, y podría jugar en Europa”.

Una ardua lucha
Cuando se encontraba en su mejor momento, Al Temiyat sufrió una serie de prolongadas lesiones, la peor de ellas un desgarro del ligamento cruzado en 2000 que lo mantuvo prácticamente en el dique seco durante dos años, y de la que recayó en 2003, para mayor desgracia.

Su ex entrenador en el Al Hilal, el brasileño Kandino, explicó respecto a su antiguo pupilo: “Esas lesiones acabaron con él. De no haberlas sufrido, hubiera sido el mejor jugador de Asia durante muchísimos años. Al Temiyat tenía calidad para competir en el Liverpool o el Palmeiras”.

Y si bien regresó y jugó varios partidos más con el Al Hilal y la selección saudí, no volvería a exhibir la forma de sus buenos tiempos. Anunció oficialmente su retirada en el 27 de agosto de 2008, declarando: “Creo que me voy en el momento adecuado. Tengo la sensación de haber dado todo lo que podía, así que ahora prefiero marcharme y dejar que otros tengan su oportunidad”.

La decisión conmocionó al público de Al Hilal y a todos los saudíes, que la recibieron con gran tristeza. En su despedida, Al Temiyat dijo que esperaba ser recordado más por su humanidad que por sus logros deportivos.

“Quiero que los hinchas de Al Hilal olviden a Nawaf al Temiyat el jugador, lo que hizo dentro del campo y los títulos que ganó. Soy como cualquier otro, no hice nada nuevo ni extraordinario. Quiero que la gente recuerde a Al Temiyat la persona, no el deportista”.

Nawaf Al Temiyat
Posición: Centrocampista
Clubes: Al Hilal
Selección: 58 partidos (13 goles)
Palmarés: 5 títulos de liga saudí (1996, 1998, 2002, 2005, 2008), 1 Copa de la Federación Saudí (2000), 1 Campeonato Asiático de Clubes (2000), 2 Recopas de Asia (1997, 2002), 2 Supercopa asiática de clubes (1997, 2000), 1 Supercopa árabe (2000), 1 Recopa árabe (2002) y tres participaciones en fases finales de la Copas Mundiales de la FIFA (1998, 2002 y 2006).

En el mundo del fútbol, podemos distinguir dos clases de jugadores: los que hacen historia, y los que la representan. El argentino Francisco Varallo, sin lugar a dudas, pertenece a esa segunda clasificación: goleador y figura de la selección argentina y Boca Juniors, se erige como el único sobreviviente de la final de la primera Copa Mundial de la FIFA disputada en Uruguay y celebra hoy, viernes 5 de febrero de 2010, sus 100 años de vida

"El fútbol ha cambiado mucho. En 1930, por ejemplo, Bélgica, Francia, Rumania y Yugoslavia tuvieron que viajar a Uruguay en barco. ¡Los periodistas se contaban con los dedos de una mano! Pero pese a todos estos cambios, el fútbol mantiene su carácter original, como queda confirmado con el cumpleaños 100 de Francisco Varallo. Quiero felicitarlo desde lo más profundo de mi corazón", añadió el Presidente de la FIFA, Joseph S. Blatter, a FIFA World.

¿Qué dice el homenajeado? “Alcancé muchas cosas bonitas en mi carrera: defendí la camiseta de la selección y tuve el récord de goles con la camiseta de Boca. Sin embargo, no experimenté un dolor más amargo en toda mi vida que aquella final del Mundial perdida en 1930 ante Uruguay. Hasta el día de hoy, es algo que no puedo digerir”.

Momentos inolvidables
Cañoncito o Pancho, tal como se lo conocía en sus épocas de jugador, nació futbolísticamente en 12 de Octubre, un club de barrio ubicado en Los Hornos, una localidad perteneciente a la ciudad de La Plata.

Allí, todavía muy joven, decidió ir a probarse sin suerte a Estudiantes de La Plata. Disputó tres partidos a prueba y marcó nada menos que 11 goles, pero los dirigentes de 12 de Octubre se negaron a cederlo. ¿El motivo? ¡Eran hinchas de Gimnasia y Esgrima La Plata! “No me dejaron ir a la contra, así que tuve que ir a probarme al Lobo. Me pusieron en tercera y en mi primer partido ganamos 9-1 con nueve goles míos. Una semana después ya jugaba en Primera”, confesaba a FIFA.com en una entrevista reciente.

Con semejante nivel, típico de un goleador frío y potente, ingresó rápidamente en la consideración de Juan Tramutola. El seleccionador argentino lo convocó para prepararse con el equipo que disputaría la fase final de la primera Copa Mundial de la FIFA de la historia. Y Varallo no defraudó: filoso, demostró todo lo que sabía y se ganó un lugar en el plantel albiceleste.

Su debut goleador en aquel certamen se produjo el 19 de julio ante México, un encuentro que Argentina saldó con un cómodo 6-3. Pero no todas eran rosas: una lesión traicionera en el siguiente compromiso frente a Chile no sólo lo dejó fuera de la semifinal contra Estados Unidos, sino que lo puso en duda para el partido decisivo.

“Era un pibe de 20 años y me llevaba al mundo por delante”, recuerda con asombrosa precisión. “Me probé la mañana de la final y me sentía bien, así que decidí jugar. Era un riesgo, porque en esa época no había cambios, pero valía la pena. ¡No me iba a perder ese partido por nada del mundo!”, insiste.

La historia es conocida: Argentina se marchó al descanso 2-1 en ventaja con tantos de Carlos Peucelle y Guillermo Stábile, pero la Celeste lograría dar vuelta la historia para terminar imponiéndose 4-2. Varallo aún no comprende lo que sucedió. “Nos quedamos, esa es la verdad. Yo me resentí de la lesión después de pegar un tiro en el travesaño que pudo haber definido la cosa. ¡No podía ni caminar! Ahí ellos empezaron a meter más fuerte y a nosotros, con el respeto de mis compañeros, nos faltó guapeza. ¡Cómo lloré ese día! Me acuerdo y todavía me da rabia…”.

Al año siguiente, Varallo pasó a Boca Juniors donde marcó más de 180 goles. Sin dudas, ocupa un lugar dorado en la historia de la institución así como en la selección argentina, con la que se adjudicó el torneo sudamericano de 1937 en una dramática definición con Brasil. Se retiró a los 29 años, en 1939, a causa de una traicionera lesión en la rodilla.

¿Y ahora?
A sus flamantes 100 años, Varallo mantiene su pasión por el fútbol. Recientemente, consultado sobre su récord de goles en la era profesional con la camiseta de Boca, superado apenas por Martín Palermo, respondió claro y conciso: “¿Si me molesta que me supere? Y… un poquito. ¿Alguien conoce a algún goleador que le guste que le quiten un récord? Me gusta que Palermo meta goles porque es un chico bárbaro, pero no me divierte que me quite esa marca”, reconoció.

En sus vitrinas, además del reconocimiento del ambiente futbolístico mundial, Varallo puede observar orgulloso la distinción a Ciudadano Ilustre de La Plata obtenido en diciembre de 1998, la Orden de Mérito de la FIFA recibida en 1994 y la Orden de Mérito de la CONMEBOL en 2006. Y puede respirar tranquilo: “Mi único deseo pendiente, además de ganar aquella final de 1930, era tener un bisnieto varón. Ahora ya lo tengo, y seguro que va a pasar a Palermo como goleador de Boca”.

Francisco Varallo
Posición: Delantero.
Clubes: Gimnasia y Esgrima La Plata (1928-1929), Vélez Sarsfield (1930, gira por América), Boca Juniors (1931-1939).
Palmarés: 3 campeonatos de Argentina (1931, 1934, 1935), 1 Campeonato Sudamericano (actual Copa América, 1937), 1 Subcampeonato Copa Mundial de la FIFA (1930).

Ioan Lupescu sigue siendo hoy en día uno de los futbolistas más célebres y exitosos de Rumanía. El centrocampista ofensivo tomó parte con la selección de su país en dos Copas Mundiales de la FIFA, las de 1990 y 1994, así como en dos Eurocopas en 1996 y 2000. Durante su carrera profesional, Lupo, como lo llamaban sus compañeros, defendió los colores del Dinamo de Bucarest, el Bayer Leverkusen y el Borussia Mönchengladbach, entre otros. Además jugó efímeramente en Turquía y en Arabia Saudí. Desde 2003 ocupa el cargo de Director General de la Asociación Rumana de Fútbol.

En su entrevista en exclusiva para FIFA.com, Lupescu repasa sus reminiscencias más hermosas y conmovedoras, y también nos cuenta a qué se dedicó después de retirarse como futbolista.

"Los momentos más bonitos de mi carrera fueron los debuts. Jugar a los 17 años en la primera división de Rumanía fue fascinante. Lo mismo ocurrió con mi primer encuentro internacional, cuando tenía 20 años. Y tampoco puedo olvidar mi primer partido en Alemania, contra el Bayern de Múnich", recuerda Lupescu.

Momentos inolvidables
El ahora directivo de 41 años intervino en dos Copas Mundiales y, como es natural, guarda entrañables recuerdos de las citas mundialistas de Italia y Estados Unidos. "En 1990 disputé mi primer Mundial. Entonces tenía yo 21 años y jugué en Nápoles contra Diego Maradona. Fue espléndido. Había 50.000 argentinos en el estadio y sin embargo conseguimos un empate que nos daba el pase a octavos de final. A raíz de esa comparecencia, se abrieron para nosotros las puertas de Occidente, de manera que la mayoría de los jugadores de la selección fuimos contratados por clubes de Italia, España o Alemania. Para mí personalmente, el Mundial de Italia fue el trampolín a mi carrera profesional en Occidente", explica.

Cuatro años más tarde, Lupescu también formó parte del once rumano que actuó en Estados Unidos. Allí Rumanía impresionó favorablemente por sus excelentes actuaciones y escaló hasta la ronda de cuartos. "El Mundial de Estados Unidos fue un torneo magnífico. Entonces teníamos un equipo muy sólido, y con mucha experiencia. Al final, tuvimos la mala suerte de caer eliminados ante Suecia. El mejor partido que hicimos en aquel campeonato fue el que ganamos por 3-2 a Argentina en octavos de final. No olvidaré nunca ese encuentro", evoca extasiado el dirigente de la Asociación Rumana en su entrevista con FIFA.com.

Lupescu, que pasó los cuatro primeros años de su carrera profesional en la capital de su patria, Bucarest, fichó por el Bayer Leverkusen alemán tras la Copa Mundial de 1990. El organizador de juego desempeñó su oficio en Alemania durante ocho años, antes de volver al Dinamo de Bucarest.

"Alemania fue y sigue siendo para mí como una segunda patria. Todavía voy allí muy a gusto, para ver partidos de la Bundesliga. El tiempo que pasé en Alemania me marcó mucho, tanto en lo que concierne a la mentalidad como en la actitud profesional hacia el fútbol. El Leverkusen era un club muy bien dirigido, y los hinchas de Gladbach eran increíbles. Me siento muy orgulloso de aquellos tiempos", reconoce Lupescu.

Al dejar la Bundesliga, regresó a su club nodriza de Bucarest, y además acumuló experiencia en el Bursaspor turco y en el Al Hilal saudí. "Después de mis años en Alemania, me uní a las filas del Dinamo de Bucarest, con el que gané el doblete en el año 2000. Tras una breve estancia en Turquía, recalé otra vez en el Dinamo. Hacia el final de mi carrera, quise conocer algo nuevo y me fui durante seis meses a Arabia Saudí, donde jugué para el Al Hilal. No fue fácil arreglármelas en aquel país, pero fue una experiencia muy importante conocer cómo es la vida en esa región del mundo", relata Lupo en nuestra conversación.

A lo largo de su trayectoria, Lupescu se ha encontrado con muchos grandes jugadores, ya sea en la Copa Mundial, en el Campeonato Europeo, o en la Copa de Europa. Y nosotros queremos saber quién ha sido, a su juicio, el mejor jugador al que se ha enfrentado. "Es difícil de decir. Diego Maradona era increíble, aunque en 1990 ya no era tan potente como en 1986. En la Bundesliga me imponía mucho respeto Andreas Möller. Fue uno de los mejores, en todos los sentidos, y nunca he entendido por qué no se ganaba el respeto de todos los aficionados al fútbol", se extraña Lupescu.

¿Y hoy?
En el año 2003, el antaño internacional rumano colgó definitivamente las botas. Sin embargo, ha seguido manteniendo una estrecha relación con el esférico. "Hace siete años me saqué el certificado de entrenador en Colonia y, después de eso, trabajé ocho meses como técnico, pero en última instancia decidí abandonar esa vía", nos cuenta Lupescu.

"Luego, en el año 2005, me propusieron trabajar como Director General de la Asociación Rumana de Fútbol. Mi trabajo me encanta. Es estupendo, y ya llevo más de cuatro años desempeñando esta función. Hemos avanzado mucho y aún nos quedan unos cuantos planes que llevar a cabo", resalta el ex internacional contemplando el porvenir.

Ioan Lupescu
Posición: centrocampista.
Clubes: Dinamo Bucarest (1986/90, 1998/2000 y 2000/01, y 2001/02), Bayer Leverkusen (1990/96), Borussia Mönchengladbach (1996/98), Bursaspor (2000), Al Hilal (2001).
Internacional: 74 partidos (6 goles).
Palmarés: 3 Campeonatos de Rumanía (1990, 2000, 2002), 3 Copas de Rumanía (1990, 2000, 2001).

El apartado realizador en la liga china 2009 ha estado marcado por un rasgo familiar: el dominio de los extranjeros. Ante la ausencia de artilleros chinos entre los tres primeros de la tabla de goleadores, aficionados y medios de comunicación no han podido evitar acordarse del legendario Hao Haidong.

Y es que cuando el punta de Qingdao estaba en su apogeo, era otra historia. El astro del Dalian Shide fue el máximo realizador de la primera división china en 1997, 1998 y 2001, y ganó dos años el premio al mejor jugador de la liga. Además, Hao ostenta el récord de goles con la selección de China, 41, anotados en sus 115 partidos internacionales entre 1992 y 2004.

"Puede que suene a tópico que un jugador con talento deba también trabajar duro, pero para conseguir mayores éxitos necesitas esforzarte más", explicó a FIFA.com el ex jugador de 39 años, que era famoso por su autodisciplina.

Cuando Hao colgó las botas en 2007, tras una etapa en el Sheffield United inglés arruinada por las lesiones, no tardó en asumir otro papel dentro del deporte que adora, al convertirse en el director general del Tianjin Songjiang, un conjunto de la tercera división de su país.

"Nuestro objetivo es obtener el ascenso a segunda división este año", afirmó. "Nuestro equipo se compone en su mayoría de jugadores jóvenes, por lo que nos estamos concentrando en su desarrollo. Solamente si nuestra cantera progresa sin contratiempos, podremos procurarnos un futuro brillante".

Unos comienzos precoces
Hao sólo tenía 10 años cuando fue reclutado por el antiguo equipo del Ejército Popular de Liberación chino, conocido como Bayi FC. Es algo de lo que todavía se enorgullece. "Cuando era un crío me hice soldado y comencé mi carrera futbolística", resaltó.

"Dado que todos pasábamos por el meticuloso proceso de selección nacional, estábamos entre los mejores del país. Además, también tuvimos la suerte de contar con algunos de los mejores instructores del país para formarnos", explicó Hao.

Después de hacer sus pinitos en los juveniles del club, Hao subió al primer equipo y pronto se reveló como un jugador con unas aptitudes considerables. En 1997 protagonizó un traspaso de altos vuelos al Dalian Shide, al que ayudó a conquistar 5 ligas en 8 temporadas, antes de recalar en el fútbol inglés.

Hao también desempeñó un papel fundamental en la clasificación de China para la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002. Y pese a la eliminación del equipo en la primera fase (con 3 derrotas y 0 goles a favor), el vivaz delantero demostró su categoría en el último encuentro contra Turquía, cuando habilitó magistralmente a Yang Chen, cuyo disparo se estrelló en la madera.

"Demostramos que éramos capaces de competir contra las mejores selecciones del mundo tanto física como técnicamente", señaló Hao. "Mientras sigamos trabajando bien, podemos ir salvando paulatinamente la diferencia de categoría existente entre nosotros y las mejores formaciones".

Igualmente, Hao lideró las aspiraciones de su país de acceder a Alemania 2006 con algunos tantos vitales, pero, a la postre, el equipo no logró pasar a la última ronda de la fase de clasificación asiática, tras quedar por detrás de Kuwait. Ese fracaso provocó que el emblemático delantero, entonces de 34 años, pusiera fin a su carrera internacional en 2004.

El hueco que dejó sigue sin estar cubierto, ya que la punta de ataque de China fue incapaz de guiar al equipo hacia Sudáfrica 2010. "La tarea de hacer progresar a nuestros jóvenes jugadores es urgente, y he asumido este cargo en el Songjiang para trabajar en esta dirección", afirmó Hao.

La influencia de la ex estrella de 39 años ya ha quedado patente. Así, no es ninguna sorpresa que el Songjiang se haya plantado con autoridad esta temporada, en noviembre, en la competición final de la tercera división; y con Lian Chen encabezando la tabla de goleadores, con 8 dianas. Como es comprensible, el joven de 22 años se apresuró a rendir homenaje a los consejos de Hao.

"Me ha enseñado mucho sobre lo que debe hacer un delantero, y sus enseñanzas me han dado ánimos", declaró Lian. "Espero mantener mi racha goleadora para ayudar al Songjiang a lograr el ascenso".

Hao Haidong
Posición: Delantero
Clubes: Bayi (1986-1997), Dalian Shide(1997-2005), Sheffield United (2005-2007)
Selección nacional: 115 internacionalidades, 41 goles
Palmarés: 5 Ligas de China (1997, 1998, 2000, 2001, 2002), Mejor Jugador del Año en China (1998, 1999), Copa Mundial de la FIFA (Corea/Japón 2002)

Se dice que sólo apreciamos lo que tenemos cuando lo perdemos. En la República Checa, ahora se empiezan a echar de menos los éxitos de la época de Karel Poborsky.

Poborsky y su buen amigo Pavel Nedved fueron la fuerza motriz que, a lo largo de una inolvidable década, propulsó a los futbolistas de la llamada "generación de oro" checa. Ambos eran dos jóvenes promesas en el equipo que estuvo a 17 minutos de proclamarse campeón de Europa en 1996, y mientras Nedved acaparaba portadas, Poborsky, más discretamente, se dispuso a hacer historia.

Cuando colgó las botas, en mayo de 2007, ostentaba el récord de internacionalidades de la historia de su país, 118 partidos disputados con la selección checa. Sin embargo, el fin de su carrera como futbolista no supuso el fin de su idilio con el combinado nacional, puesto que, desde su retiro, desempeña el cargo de director técnico de la Asociación Checa de Fútbol. FIFA.com tuvo la ocasión de charlar con él con motivo de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, a la que Poborsky acudió como jefe de la delegación de su país. El ex mediocampista, que actualmente cuenta 37 años, dejó una cosa bien clara: entre sus planes no figura suspirar por sus días como jugador.

"No echo de menos jugar", afirma. "Mi carrera como futbolista terminó. Lo que sí echo de menos es el ejercicio. Siempre me ha gustado mantenerme en buenas condiciones físicas, y ahora me resulta más difícil encontrar tiempo para moverme un poco y mantenerme tan en forma como quisiera. Pero estoy disfrutando con esta nueva etapa en el fútbol, y estoy agradecido por poder seguir involucrado en el mundo del deporte. Hace que me sienta muy orgulloso".

Poborsky ha pasado página, pero guarda en su memoria intensos recuerdos y emociones de sus días de futbolista en activo. ¿Se arrepiente de algo? De algunas cosas, principalmente, de la derrota en la repesca continental que privó a los checos de estar presentes en la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002. "Nos salió todo mal en los dos partidos", evoca afligido sobre los reveses sufridos en casa y a domicilio a manos de Bélgica. Sin embargo, en una carrera internacional tan brillante como la suya, hay muchísimas más luces que sombras, y el ex mediocampista no oculta su satisfacción.

"Jugué con la selección durante 12 años y participé en cuatro grandes finales. Fue un momento fantástico de mi vida", revela entusiasmado. "El punto álgido y, por supuesto, nuestra mejor competición, fue la Eurocopa Inglaterra 1996. Progresamos partido tras partido con la etiqueta de modestos y, aun así, alcanzamos la final. También disfruté mucho en la Eurocopa Portugal 2004. Aunque caímos en semifinales a manos de Grecia, creo que teníamos el mejor equipo de Europa".

A medida que la República Checa se acercaba a la final en la Eurocopa 1996, la figura de Poborsky iba calando en la escena mundial. El jugador estuvo soberbio de principio a fin, pero el momento que ha quedado grabado a fuego en la memoria colectiva es la genialidad que se sacó de la manga contra Portugal en cuartos de final, en el estadio Villa Park: un impresionante gol de cuchara que a Vitor Baia le fue imposible detener. Desde entonces, ese gol ha sido su carta de presentación, y muchos aún lo consideran como una especie de sello característico del ex internacional checo, algo de lo que Poborsky se siente muy satisfecho. "Estoy realmente encantado. Fue uno de los momentos más destacados de mi carrera y todavía me agrada recordarlo".

Destreza, visión de juego y pura osadía. Éstos son los ingredientes que contribuyeron a que Poborsky pasara de ser un completo desconocido a uno de los futbolistas más codiciados del continente tras la Eurocopa 1996. El Manchester United se hizo con su ficha, pero el desafío de Old Trafford y de jugar en la máxima categoría de la liga inglesa resultaron demasiado para el mediocampista, que en aquella época tenía 24 años. "Para mí fue muy difícil, porque no hablaba inglés y todavía era muy joven", rememora. "Además, el United ya contaba con grandísimos jugadores en sus filas".

Su posterior experiencia en el Benfica fue más positiva. "Me encantó vivir en Portugal", explica. Después recaló en el Lazio, una época que el propio Poborsky describe como una de las más fructíferas de su carrera en el fútbol de clubes. Pero cuando le pedimos el nombre del mejor futbolista con el que compartió equipo durante su brillante trayectoria, no necesita irse hasta Inglaterra, Portugal o Italia. "Es una pregunta difícil, porque me siento muy orgulloso de haber jugado con algunos de los más grandes, como [Eric] Cantona y [Peter] Schmeichel," explica. "Pero si tuviera que mencionar sólo a uno, sería Pavel Nedved".

¡Qué no darían los checos ahora por tener en sus filas a un Nedved o a un Poborsky! El periodo de transición posterior a la retirada de estas dos emblemáticas e influyentes figuras ha sido complicado, como cabía esperar. A menos que San Marino obre un pequeño milagro contra Eslovenia el próximo miércoles, los hombres de Ivan Hasek tendrán que ver la próxima Copa Mundial de la FIFA por televisión, desde casa. Pero su director técnico no cede al desaliento.

"Yo creo que nos aguarda un futuro brillante", vaticina Poborsky. "Tenemos una plétora de jóvenes de gran talento que van abriéndose paso; es evidente, sólo hay que ver nuestras actuaciones en las dos últimas ediciones de la Copa Mundial Sub-20, en Egipto y Canadá. Nos está resultando difícil ahora mismo, pero compararía la situación actual con la que teníamos en 1994, cuando comenzamos a formar un nuevo equipo después de fracasar en nuestro intento por clasificarnos para la Copa Mundial de Estados Unidos".

Dado que 1994 marcó el debut internacional de dos figuras como Nedved y Poborsky, la comparación es, sin duda, alentadora.

Karel Poborsky
Posición: Extremo
Clubes: Ceske Budejovice (1991-94), Viktoria Zizkov (1994-95), Slavia de Praga (1995-96), Manchester United (1996-97), Benfica (1998-2000), Lazio (2001-02), Sparta de Praga (2002-05), Ceske Budejovice (2006-07).
Selección nacional: 118 partidos (8 goles)
Palmarés: 3 títulos de Liga checa (1995/96, 2002/03, 2004/05), 1 título de Premier League (1996/97), 1 Copa checa (2004), Finalista de la Liga de Campeones de la UEFA (1996)

Se le considera uno de los más grandes jugadores españoles de todos los tiempos y razones no faltan para apoyar tal deferencia. Empezó jugando con un balón de trapo en las calles de La Coruña para luego levantar un Balón de Oro en 1960, y todavía es el único futbolista español que ha logrado tal privilegio.

Nacido en 1935, Luis Suárez trabaja hoy en la secretaría técnica del Inter de Milán, equipo donde alcanzó la gloria en la década de los 60' gracias a su elegante juego, su deslumbrante técnica con el balón, su visión de juego y su fructífera capacidad goleadora.

Comenzó a despuntar en el Deportivo de La Coruña desde donde dio el salto al FC Barcelona en 1954. En siete temporadas en el Barça, Suárez ganó dos Ligas, dos Copas y dos Copa de Ferias. Se le quedó un asunto pendiente. Su último partido con la camiseta azulgrana fue el final de la Copa de Europa de 1961 en Berna donde el equipo catalán cayó por 3-2. "Fue la nota negativa de mi paso por el Barcelona. Siempre digo que de todas las finales que he jugado es la única que he perdido y, sin embargo, por cómo se desarrolló el partido era la que tenía que haber ganado. Se me quedó esa espinita porque es una competición muy grande", rememora Luis Suárez para FIFA.com.

Con aquel sinsabor, el gallego de oro hizo la maleta para emigrar al Calcio italiano, en una época en la que era inusual que un futbolista español dejase la Liga. Pero él ya era un jugador diferente, distinguido con un Balón de Oro. "Ha habido muchos jugadores españoles que se han merecido ese premio. Pero depende mucho del momento que te toque vivir; tienes que tener la suerte de que otro gran jugador coetáneo no rinda tanto como tú. Ha habido grandísimos jugadores que nunca han levantado ese trofeo. No tiene mayor importancia", dice con humildad.

Momentos inolvidables
En sus nueve temporadas con el Inter levantó tres Scudetti, dos Copas de Europa y dos Intercontinentales. "Me apetecía el reto de probar que podía hacer algo importante fuera de casa. Dejé un equipo importante como el Barça para ir a un Inter que en aquel momento no era muy conocido a nivel europeo. Fue una satisfacción muy grande porque en esos años ganamos muchos títulos hicimos grande al Inter", remarca.

Él era el motor de aquella máquina nerazzurra que le elevó a la categoría de leyenda. Toda una hazaña para un volante que aterrizaba en la tierra del catenaccio. "La liga italiana tenía más fama de defensiva de lo que en realidad era. Se jugaba primero a no encajar goles y yo venía de otra mentalidad. En el Barcelona jugaba de centrocampista que hacía muchos goles. Me tuve que adaptar a la nueva situación por el bien del equipo y para conseguir títulos".

"Creo que todo lo que he ganado, lo he merecido porque me he sacrificado mucho por un deporte que me apasionaba", asegura hoy con la perspectiva que le dan sus 74 años.

Quizá uno de los logros que más le enorgullece fue lograr el primer título internacional para la selección española: la Eurocopa de 1964. "Hicimos un gran campeonato y ganamos muy merecidamente. Éramos una selección joven pero con muchas ganas e ilusión. Yo era el que tenía más experiencia pero el resto tenían gran proyección como luego se confirmó: Amancio, Pereda, Lapetra ,Marcelino, Fusté, Rivilla, Olivella, Zoco, Calleja, Iríbar, un grandísimo portero...", rememora citando de carrerilla la alineación titular de aquella final ante la URSS. "Fue una selección que tenía menos dones que otras selecciones españolas de la historia pero que jugó más como equipo".

Pero también disfrutó con el éxito de las nuevas generaciones en 2008. "Fue una gran victoria por cómo se consiguió. España jugó muy bien y mereció el título. Y un gran mérito de esta victoria lo tiene Luis Aragonés. Hay que reivindicarlo más a menudo de lo que se hace, se lo merece por haber hecho una competición fantástica, impresionante", defiende.

Tras colgar las botas, Luis Suárez se embarcó en el reto de ser entrenador pero: "no me fue muy allá como técnico, me fue mejor como jugador", reconoce él mismo entre risas. A pesar de una carrera asombrosa, admite que se le quedaron dos cosas pendientes profesionalmente: "como futbolista, me hubiera gustado ganar un mundial (aunque participó en Chile 1962 e Inglaterra 1966) y como entrenador, haber entrenado al Barcelona".

Suárez, a pesar de no haber perdido un marcado acento gallego al hablar, no ha dejado de vivir en Italia, "porque la vida te va llevando", sin abandonar jamás su pasión por el fútbol.

"Hoy disfruto con Messi y Cristiano Ronaldo que son los que hacen un juego más brillante. Y la incorporación de Ibrahimovic hará que el Barcelona mejore mucho su juego. Serán los tres jugadores más espectaculares de la liga", augura. Y si se trata de elogiar al jugador más grande que jamás haya visto, no tiene dudas y responde tajante. "Alfredo di Stefano. Quizá nos veamos con nuestros bastones en el palco en la Liga de Campeones este año", apunta.

Luis Suárez Miramontes
Posición: interior zurdo
Trayectoria: (como jugador) Deportivo de la Coruña (1952-54), FC Barcelona (1954-61), Inter de Milán (1961-1970), Sampdoria (1970-1973) - (como entrenador) Inter (1974-75), Cagliari (1975-1976), SPAL (1976-77), Como (1977-78), Cagliari (1977-78), Deportivo de la Coruña (1978-79), Selección española sub-21 (1980-88), Selección española absoluta (1988-91), Inter (1991-92), Albacete (1994-95) e Inter (1995-96).
Selección nacional: 32 partidos (14 goles)
Palmarés: Con el Barcelona, 2 Ligas (1959 y 1960), 2 Copas (1957 y 1959) y dos Copa de Ferias -actual Europa League- (1958 y 1960); Con el Inter, 2 Copa Intercontinental (1964 y 1965), 2 Copas de Europa (1964 y 1965), 3 Scudetti (1963, 1965 y 1966). Balón de Oro (1960, 2º en 1961 y 1964, y 3º en 1965), Campeón de la Eurocopa 1964. Como entrenador, Campeonato de Europa sub-21 1986.

Al emerger la República de Corea por primera vez como potencia futbolística de Asia a mediados del decenio de 1980, hubo un hombre cuyo ascenso meteórico captó la atención de los aficionados de toda la nación. Kim Joo-Sung sólo tenía 19 años cuando marcó en su debut internacional contra Indonesia en julio de 1985, pero aquello no fue más que el principio de una larga e insigne biografía.

Afectuosamente apodado "caballo salvaje" debido a su velocidad y a su larga melena rizada, Kim podía jugar en cualquier posición gracias a su habilidad con los dos pies y su extraordinario sentido de la colocación. En la actualidad, incluso después de cortarse su emblemática cabellera, sigue siendo recordado como el magnífico trabajador infatigable que lo dio todo por su club y por su país.

Impacto instantáneo
En el pequeño pueblo del condado de Yangyang, provincia de Gangwon, donde nació, Kim tenía escasas oportunidades de practicar el deporte rey, y tuvo que esperar a que su familia se mudara a Seúl cuando él era adolescente para poder competir en una escuela con club de fútbol. El talento natural del muchacho brotó enseguida, y no tardaría en ser convocado al equipo juvenil de reservas de la República de Corea. No obstante, Kim tuvo que ver por televisión cómo los Diablos Rojos irrumpían en semifinales de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 1983, celebrada en México.

La decepción de no haber podido estar allí no le duró mucho, sin embargo, pues siendo un estudiante de segundo año de la Universidad de Chosun ingresó en la selección sub-20 que disputaría el campeonato continental al año siguiente. Aunque su país fracasó en su intento de alcanzar la cita mundial, Kim se incorporaría al grupo de elite de 1983 en el Torneo Olímpico de Fútbol de 1988.

Antes de ese memorable certamen en suelo propio, Kim firmó el gol de la victoria contra la selección absoluta de la República de Corea en un amistoso entablado el Día de Año Nuevo de 1985, que lo catapultó por primera vez al foco de la atención pública en su país. Otra meritoria actuación en la reedición de ese duelo en junio le valió un puesto en el combinado nacional a las puertas de la Copa Mundial de la FIFA 1986.

Gloria nacional
Aunque los Guerreros del Taeguk regresaron de México con las manos vacías, el talento de Kim despuntaba por el horizonte. En su primera temporada con el Daewoo Royals, el ariete causó un impacto instantáneo y se convirtió en uno de los predilectos de la afición en el estadio Gudeok de Busan al marcar 10 goles en 28 partidos en 1987.

Pese a las tempranas eliminaciones con su país en Seúl 1988 e Italia 1990, Kim se sacó esas espinas en 1991 conduciendo a su club a la conquista de un nuevo campeonato de liga con otros 14 goles, cifra récord de su carrera. Y por las mismas fechas, agregó otro galardón a su vitrina particular al ser coronado por tercera vez consecutiva mejor jugador asiático del año.

Luego de una pionera aventura de dos años en el Bochum alemán, Kim regresó a su selección para tomar parte en una tercera Copa Mundial de la FIFA en 1994. Aquella sería, sin embargo, la última aparición del veterano artillero en la prueba reina, en la que la República de Corea de nuevo fracasó en el intento de traspasar la fase de grupos. Para empeorar las cosas, una grave lesión de rodilla amenazó con truncar definitivamente su excelsa trayectoria. Pero Kim recurrió a su determinación habitual, superó la adversidad y regresó a los terrenos de juego cambiando su papel por el de líbero.

En el crepúsculo de su carrera, Kim levantó el trofeo de la liga surcoreana por tercera vez en 1997 con el Daewoo Royals de Busan. El incombustible capitán sería elegido a continuación jugador más valioso de la temporada, un honor muy poco común para un defensa. Dos años más tarde, colgó finalmente las botas y reanudó sus estudios. La camiseta con el dorsal número 16 de Kim se ha retirado de la circulación en el club de Busan (ahora Busan I'Park), en homenaje a esta moderna leyenda del fútbol coreano.

Actualmente
Kim permaneció en Busan otro año como segundo entrenador. Acto seguido, emprendió una nueva etapa como administrador. Por si su doctorado en mercadotecnia deportiva no fuera suficiente, Kim obtuvo otro título en 2004, Máster Internacional en Gestión, Derecho y Humanidades del Deporte (Máster de la FIFA), antes de ser nombrado director en la Asociación Coreana de Fútbol. En ella trabaja desde entonces, ocupando ahora, a sus 43 años, el cargo de Director General de la Oficina de Relaciones Internacionales.

Kim Joo-Sung
Posición: Centrocampista defensivo
Clubes: Daewoo Royals (1987-1992, 1994-1995), Bochum (1992-1994), Busan Daewoo Royals (1996-1999)
Selección nacional: 76 partidos (13 goles)
Palmarés: Tres campeonatos de la K-Leagues (1987, 1991, 1997), Jugador debutante del año en la K-League (1987), Jugador más valioso de la K-League (1997), Jugador más valioso de la Copa Asiática de la AFC (1988), Jugador Asiático del Año (1989, 1990, 1991), participante en tres ediciones de la Copa Mundial de la FIFA (1986, 1990, 1994)

Pocos jugadores tan emblemáticos en México como Alberto García Aspe. Catorce años como Tricolor, 109 partidos internacionales, 21 goles y tres Copas Mundiales de la FIFA son una carta de presentación que pocos pueden presumir. Franco y sincero como en su época de jugador, y desde su posición actual de comentarista deportivo, hace un repaso de su ilustre carrera para FIFA.com y habla sobre su presente y el de la selección mexicana que tanto quiere.

Grandes experiencias y bellos momentos
"Debuté con la selección en 1988", con esas palabras inicia su recorrido García Aspe sobre su carrera. "Aunque estuve a punto de ir al Mundial 86, pero finalmente Bora Milutinovic no me llevó. Y después México no fue a Italia 90 por estar suspendido por un problema de jugadores pasados de edad", explica sobre sus primeros años.

En 1994 por fin pudo gozar las mieles del máximo escenario mundial, aunque no sin sufrimiento. "Empezamos la eliminatoria hacia Estados Unidos 94 perdiendo en El Salvador, en un partido durísimo en el que algunos compañeros, como Francisco Uribe y Benjamín Galindo, sufrieron lesiones de consideración. Pero esa derrota hizo al grupo mucho más fuerte. Y de ahí no volvimos a perder.".

Y la historia no para ahí. "El partido de Honduras fue peor", recuerda el mediocampista. "Fue muy áspero en todos los sentidos, si hasta nos tuvimos que cambiar de hotel antes del partido. Ganamos 4-1, tuvimos que esperar cuatro horas para salir del campo y la policía tuvo que intervenir. Pero ese triunfo nos dio la llave para el Mundial, y después conseguimos un segundo lugar histórico en la Copa América que le dio un respeto internacional al fútbol mexicano que antes no tenía".

Los recuerdos y las palabras se suceden. "Yo creo que fue el mejor equipo en el que he estado. Jugaba muy bien al fútbol, tenía mucha personalidad y jugadores importantes ... La gente se identificó con la selección, con un ambiente que yo no he vuelto a vivir jamás. En el Mundial 94 quedamos primeros en un grupo con Italia. Después del partido contra ellos pasé por su vestidor y era un funeral. Pensaban que habían quedado eliminados. Lamentablemente perdimos con la mejor Bulgaria de la historia en penales, en un partido que debimos haber ganado antes", lamenta.

Cuatro años más tarde, con un García Aspe en plan estelar, México fue uno de los equipos más espectaculares de Francia 98. "Nos acostumbramos a siempre venir de atrás, contra Corea íbamos perdiendo al medio tiempo y ganamos 3-1. Con Bélgica y Holanda empatamos después de ir 2-0 abajo. Desgraciadamente ante Alemania nos tocó a nosotros. El técnico (Manuel Lapuente) nos dijo que sólo nos podían ganar con centros al área, y justo eso pasó. Fue una lástima, teníamos un gran equipo, muy ofensivo y que llegaba en un gran estado físico."

Referencias del pasado aplicadas al presente
Tras una ausencia de tres años, el mediocampista regresó al Tricolor en un momento muy delicado. "Nos convocó Javier Aguirre una semana antes de un juego crucial de eliminatoria ante Estados Unidos. Si perdíamos, no calificábamos al Mundial 2002. Era un equipo totalmente nuevo, que se mentalizó y ganó ese partido. Después, en Corea nos eliminaron los propios estadounidenses, lo que nos dejó un muy mal sabor de boca. Creo que a algunos jugadores les pesó la responsabilidad de jugar frente al gran rival y ellos lo aprovecharon y nos ganaron con el sistemita que siempre les funcionó hasta que se terminó en la reciente Copa Oro".

Precisamente, la experiencia de García Aspe y su actual trabajo como analista lo hacen una voz más que autorizada para hablar del clásico del próximo 12 de agosto, en una circunstancia asombrosamente similar a la que vivió en 2001. "Va a ser muy difícil, Estados Unidos buscará que no le hagan gol y tratar de ganar con una táctica fija. Pero derrotarnos en el Azteca es casi imposible, el estadio va a estar a reventar y México encontrará la manera de vencerlos. Además, el triunfo en la Copa Oro fue muy importante en el aspecto mental y eso también hará diferencia", analiza.

Para terminar, el sensacional mediocampista nos habla de su presente, siete años después de dejar los terrenos de juego. "Cuando me retiré quería disfrutar a mi familia, por eso no me metí a ser técnico. Unos meses después me invitaron a la televisión y estoy muy contento haciendo eso desde entonces. Además tengo una empresa de marketing y que va funcionando muy bien. Aunque lo de ser técnico todavía no lo descarto... quizá en el futuro", finaliza con la misma franqueza que lo caracterizó en toda la charla.

Alberto Garcia Aspe

Posición: Mediocampista

Clubes: Pumas UNAM, Necaxa, River Plate (ARG), América y Puebla.
Selección nacional: 109 partidos (21 goles)

Palmarés: 4 ligas mexicanas (1991, 1995, 1996 y 1997), 1 Copa de Oro de la CONCACAF (1996), 1 Copa FIFA Confederaciones (1999) y tres participaciones en la Copa Mundial de la FIFA (1994, 1998 y 2002).

Toni Polster encandiló al público con sus goles a lo largo de su carrera profesional en Austria, Italia, España y Alemania durante las décadas de 1980 y 1990. En nuestra conversación, se muestra relajado y de buen humor, como es habitual en él.

La aventura futbolística de este vienés comenzó a los nueve años en el club de su ciudad natal, el Austria de Viena, donde pasó su juventud. Tras una breve estancia en el Simmeringer SC, regresó al equipo de su niñez, con el que se proclamó campeón de liga tres años seguidos entre 1984 y 1987.

A continuación se mudó al Torino de la Serie A. Al cabo de una temporada en Italia, el delantero fichó por el Sevilla, en cuyas filas se convirtió en uno de los romperredes más peligrosos de la primera división española. Después de pasar por el Logroñés y el Rayo Vallecano, Polster recaló en 1993 en el Colonia, equipo para el que marcó 79 goles en los 150 partidos que disputó durante los cinco años que estuvo en el club. Luego de dos campañas en el Borussia Mönchengladbach, el ariete puso punto final a su brillante carrera como profesional del fútbol en el año 2000 en el Austria de Salzburgo.

Momentos inolvidables
"En España y en el Colonia los hinchas eran sencillamente fantásticos. Creo que yo jugaba igual que mis compañeros de equipo, pero los seguidores siempre me apoyaban y me daban confianza. Por mi parte, procuraba devolverles su apoyo con creces sobre el terreno de juego", recuerda Polster en su conversación con FIFA.com acerca de sus estancias en tierras españolas y renanas.

El austriaco anotó 55 goles en 102 partidos con el Sevilla, promedio que sólo superó en sus primeros tiempos como profesional en el Austria de Viena, donde llegó a sumar 119 tantos en 147 encuentros. Así no es de extrañar que Polster se convirtiera casi siempre en el favorito de la afición.

"Echando la vista atrás, puedo decir que al parecer he hecho muchas cosas bien, porque de otro modo hoy no seguiría teniendo el grado de aceptación del que disfruto ni gozaría de la atención del público. Siempre he sido honesto y respetuoso, y ahora me lo están recompensando", razona el ex internacional en su entrevista.

Polster vistió 95 veces la camiseta de su país. Entre 1982 y 2000, tomó parte además en dos Copas Mundiales de la FIFA e inscribió 44 goles para los suyos, récord histórico de la selección nacional de Austria.

"En 1990 en Italia no tuvimos ninguna opción, porque nos faltó calidad para pasar de la primera ronda. En 1998, en Francia, fue distinto. Entonces sí contábamos con una buena selección. En realidad, habríamos tenido que pasar el primer corte, pero sólo pudimos cosechar dos empates y perdimos contra Italia. Naturalmente que disfrutamos en los Mundiales, pero también atravesamos situaciones difíciles, porque teníamos más de 50 partidos a las espaldas y sólo pudimos disponer de un breve descanso. A eso hay que añadir el mucho tiempo que hacía que no veíamos a nuestras familias. Fue duro meterse mentalmente en el campeonato", recuerda el ex ariete de 1,88 metros de estatura en su charla con FIFA.com.

Polster tiene las ideas muy claras acerca de la actual situación del fútbol de su país. En su opinión, hasta 2014 no se verá la luz al final del túnel. "En Austria nos hemos dado cuenta de que no tenemos nada que hacer con la generación actual. La selección nacional se encuentra en obras, y debe concentrar su atención en la campaña de clasificación para los próximos campeonatos de Europa y del mundo. Pero en 2014 volveremos a estar en un Mundial. Están surgiendo buenos jugadores y confío en que lo haremos mejor", señala Polster optimista de cara a la Copa Mundial de la FIFA que se celebrará en Brasil.

Actualmente
Después de su carrera como futbolista, Polster trabajó cuatro años en la administración de clubes profesionales. El Borussia Mönchengladbach ofreció al austriaco la posibilidad de explorar el campo del marketing. "En Gladbach me empapé bien de los asuntos que rodean al fútbol y aprendí y aproveché un montón de cosas en aquellos tres años y medio. Ahora también he completado con éxito mi formación como entrenador, lo cual redondea mi experiencia profesional", afirma Polster.

Sin embargo, desde su último cargo como Director General del Austria de Viena, el Jugador Austriaco del Año en 1986 y 1997 se ha retirado del deporte y enfoca su atención en otros menesteres. En 2006 apareció su primer álbum de música, Toni Walk, y dos años después siguió su segundo, 12 títulos de campeón. El 19 de junio de 2009, lanzó su tercer disco con el nombre de El tercero.

"Etoy dedicándome muy en serio a la música, como pueden comprobar los que escuchan mis canciones. Al principio la gente se reía pensando: ‘Ahora a éste le ha dado por la música'. Pero muchas personas que vienen a mis conciertos se quedan con la boca abierta y la música les parece buena", nos cuenta el ex futbolista acerca de su nueva pasión.

Polster también cultiva el compromiso social. "Hemos sacado al mercado una colección de camisas. Con el dinero que recaudemos, queremos hacer posible que los preparadores que trabajan en pequeños clubes puedan conseguir un título de entrenador. Mediante esta iniciativa pretendemos apoyar al fútbol austriaco desde la base", nos explica el polifacético vienés.

Por último, le preguntamos si se plantea regresar algún día al mundo del balompié. "En principio, después de mi experiencia en Mönchengladbach y de obtener mi título de entrenador, puedo decir que he hecho de todo en el fútbol. Me veo o como administrador o como entrenador. Austria, sin embargo, es un país pequeño y no es comparable con Alemania. Tengo que esperar a ver qué pasa. Ojalá que algún día tenga ocasión de volver a entrar en el mundo del fútbol", concluye.

Toni Polster

Posición: Delantero

Clubes: Austria de Viena, Simmeringer SC, Torino, FC Sevilla, CD Logroñes, Rayo Vallecano, Colonia, Borussia Mönchengladbach, Austria de Salzburgo

Selección nacional: 95 partidos (44 goles)

Palmarés: 3 ligas austriacas, 2 participaciones en la Copa Mundial de la FIFA, 2 Premios al Mejor Jugador del Año en Austria

"Una verdadera alegría". Son las palabras elegidas por Mustapha Hadji para referirse al honor que le concedió hace ya tres años la Asociación Sudafricana de Fútbol. En 2006, la SAFA designó una lista de embajadores para representar lo mejor posible a la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010. Entre ellos figuraban George Weah, Abedi Pelé, Roger Milla y el propio ex cerebro de los Leones del Atlas, autor de un tanto antológico en la edición de Francia 1998. "Eso me llegó muy adentro. Hay tantos jugadores buenos en África... ¿por qué pensar en mí?", comenta a FIFA.com el hombre que logró 13 tantos con la selección marroquí, y padre de dos niños llamados a sucederle (uno de ellos milita en la cantera del Nancy, y el otro en la academia del Metz).

El hermano mayor de Youssouf, considerado uno de los mayores artistas de la historia del fútbol marroquí, ha cerrado página como futbolista profesional y, desde hace dos años, degusta su pasión con sencillez en Luxemburgo. Allí, el Balón de Oro africano en 1998 prepara sin prisas su reconversión definitiva, con un contrato aficionado como simple bagaje. "Un regreso a los orígenes", como él mismo lo define, tras haber conocido la cima del fútbol mundial en 15 años de una carrera que no cambiaría por nada del mundo.

Desde el Nancy hasta el Saarbrücken, pasando por el Sporting de Portugal, el Deportivo de La Coruña, el Coventry o el Aston Villa, Hadji ha tenido tiempo de recopilar múltiples emociones y recuerdos. Su palmarés no se halla a la altura de su caché, ya que está considerado como uno de los jugadores con una técnica más depurada del fútbol africano, pero Mustapha no se arrepiente de nada. Más bien al contrario, su libro de oro es una verdadera enciclopedia.

Recuerdos y más recuerdos
En la primera página figura la Copa Mundial de la FIFA Estados Unidos 1994. "Fue el punto de inflexión de mi carrera", explica Hadji. Con 22 años, venía de jugar una temporada en segunda división con el Nancy. Un año antes, había preferido optar por la selección marroquí en vez de la francesa. "La competencia era mucho más fuerte en los Bleus. Además, Marruecos siempre ha ocupado un lugar en mi corazón, aunque le deba mi carrera a Francia". Casi 16 años después de la experiencia en tierras norteamericanas, Hadji no ha olvidado aquel paso a otra dimensión. "Estaba acostumbrado a jugar ante 5.000 espectadores y allí pasé a hacerlo ante 100.000. Era otro mundo. No era el mismo oficio de antes. Ese Mundial me otorgó un nuevo caché; fue un auténtico giro en mi carrera. No todo el mundo puede jugar un Mundial con 22 años".

Sin embargo, el regreso al Nancy fue delicado. La relación con el nuevo entrenador, László Bölöni, no era fluida. Así, el Sporting de Lisboa acudió a rescatarle. "Allí descubrí el verdadero fútbol. Jugábamos ante 60.000 personas; y sólo en los entrenamientos eran 3.000 o 4.000. Era una bonita aventura. Hubo que asentarse en un país que no conocía y cuya lengua no hablaba. Mi motivación era enorme". En el cuadro lisboeta descubrió las competiciones europeas; un escaparate que le llevó hasta la liga española, provista por entonces de los mejores jugadores del planeta.

El Deportivo de La Coruña era un grande del fútbol español en aquella época, y Hadji se enfundó el traje de director de orquesta. "Es un recuerdo magnífico, ya que suponía un nuevo peldaño que subir. Aprendí mucho allí, donde, por entonces, estaba casi la mitad de la selección de Brasil campeona del mundo, como Bebeto, Donato, Rivaldo o Mauro Silva".

Luego llegó la Copa Mundial de la FIFA Francia 1998. Y con ella, aquel gol sublime, uno de los más bonitos del campeonato. Fue ante Noruega, en el primer partido de los Leones del Atlas. "Noruega llevaba 16 partidos invicta, había realizado una extraordinaria fase de clasificación y era la gran favorita. Me di una carrera de 60 metros con el balón pegado al pie antes de marcar. Es uno de mis goles más emotivos con la selección, junto con el que metí a Egipto en la Copa Africana de Naciones del mismo año. Nos dio el pase a cuartos de final en el último segundo. Y además, ¡fue un remate de tijera acrobático!".

Marruecos no superó la primera fase en tierras francesas, pero su magistral líder pasó a estar en el punto de mira de los equipos ingleses. Finalmente acabó recalando en el Coventry, y luego en el Aston Villa, dos clubes de los que sólo guarda y en los que sólo dejó buenos recuerdos. "La Premier League es de otro planeta. Todo futbolista debería experimentarla al menos una vez. Allí el fútbol es una religión; el domingo, la gente saca el uniforme del equipo para ir en familia al partido. Me acuerdo de la locura que se vivía la víspera del Boxing Day para hacerse con entradas; en Navidad se hacían directamente colectas para obtener el dinero necesario. En Inglaterra, el amor que se tiene hacia el club es único".

Para llegar hasta allí...
Desde 2007, Hadji, actualmente con 37 años, es un simple aficionado en el conjunto luxemburgués del Fola Esch. En el Gran Ducado, disfruta de su pasión en un ambiente que le recuerda a sus comienzos. "Es muy familiar. El presidente es un amigo y se trata de gente humilde y natural. Se respira una amistad verdadera, un disfrute sincero todos los domingos. Yo crecí junto a todo eso, por lo que es un regreso a los orígenes. Y es que cuando el fútbol es una profesión, al máximo nivel, las mentalidades cambian".

Al margen de los campos de fútbol, el mejor jugador africano del año 1998 espera entrar de lleno en la cuestión desde su papel de embajador, juega al fútbol playa con la selección mundial de la FIFA y, asimismo, ejerce de comentarista para la televisión marroquí en las Copas Africanas de Naciones, la Liga de Campeones y muy pronto la Premier League. "Ya estoy en la fase post-fútbol; no tengo prisa para tomar una decisión. Estoy esperando a estar listo para asumir cargos con responsabilidades en una selección o en un club. Ya me han dado algunos toques, pero he rechazado las ofertas. Todavía tengo mentalidad de jugador, y llevar una plantilla no es fácil. Hace falta ser muy psicólogo y dar un puñetazo en la mesa cuando sea necesario, y yo todavía no estoy preparado".

Mustapha Hadji

Posición: Milieu offensif

Clubes: AS Nancy-Lorraine (1991-1996), Sporting Clube de Portugal (1996-1997), Real Club Deportivo (1997-1999), Coventry City FC (1999-2001), Aston Villa FC (2001-2004), RCD Espanyol Barcelone (2004), Al Emirates Ras Al-Khaima (2004-2005), FC Sarrebruck (2005-2007), Fola Esch (desde 2007).

Selección Nacional: 54 partidos (13 goles)

Palmarés: Balón de Oro africano (1998), Copa de Portugal (1996), dos participaciones en la Copa Mundial de la FIFA (1994, 1998)

Yasuhiko Okudera entró en el imaginario del fútbol japonés en 1977, al fichar por el Colonia alemán y convertirse así en el primer nipón que competía profesionalmente en Europa, cuando en su país el deporte rey todavía estaba en su fase amateur. FIFA.com examina la carrera de este centrocampista pionero, primer asiático que marcó un gol en la Copa de Europa, sin dejar de mencionar su adaptación a la vida en Alemania y sus ambiciones para el fútbol japonés en general.

Momentos inolvidables
Okudera suscitó el interés del Colonia tras forjarse un nombre en las filas del Furukawa Electric, en el torneo empresarial de la Japan Soccer League durante los años 1970. No había pasado mucho tiempo desde el triunfo de Alemania en la Copa Mundial de la FIFA 1974, y la Bundesliga era uno de los campeonatos más exigentes del planeta, de modo que Okudera no se hacía ilusiones en cuanto al reto que le aguardaba. "No estaba muy seguro de poder triunfar allí", afirma. "La primera temporada fue una auténtica cuesta arriba, en lo que atañe al tipo de juego no tanto, pero tardé un poco en acostumbrarme al estilo de vida. A partir de mi segunda temporada en Alemania fue cuando tuve la sensación de estarme afianzando".

Dentro del campo, Okudera enseguida impresionó valiéndose de su velocidad y su precisión. Como extremo izquierdo, anotó dos tantos en cada uno de los dos últimos partidos de su primera campaña, y el Colonia se impuso al Borussia Mönchengladbach en un angustioso mano a mano por el título. Al año siguiente también vio puerta en el reñido duelo de semifinales de la Copa de Europa (ahora Liga de Campeones de la UEFA) disputado frente al Nottingham Forest, a la postre vencedor.

Al cabo de tres temporadas en Colonia -donde compartió vestuario con futbolistas de la talla de Dieter Müller, Pierre Littbarski y el guardameta Harald "Tony" Schumacher- y otra en la segunda división con el Hertha de Berlín, Okudera fichó por el Werder Bremen, después de llamar la atención de su entrenador, Otto Rehhagel, jugando en un puesto poco habitual para él, de lateral derecho. "Me alegré muchísimo por la oferta del Werder", dice Okudera. "Yo quería jugar en el mediocampo, pero Rehhagel me dijo que iba a ser lateral derecho. Y me explicó que íbamos a utilizar una defensa zonal: nunca imaginé que tendría que aprenderlo, porque casi todos los demás empleaban el marcaje individual".

El hecho de estar cada vez más asentado tras cinco ejercicios en Alemania se reflejó en el desempeño de Okudera dentro del campo: "En Bremen fue donde mostré una mayor regularidad. No tenía ningún problema con el idioma, con el entorno ni con nada".

Después de 259 partidos y 34 goles durante su etapa de nueve años en tierras germanas, Okudera regresó al Furukawa Electric (ahora JEF United Ichihara Chiba) en 1986, y colgó definitivamente las botas en 1988.

Actualmente
A sus 57 años, Okudera continúa teniendo una participación destacada en el fútbol japonés, en calidad de presidente y director general del Yokohama FC, de la categoría de plata de la J.League. También conserva sus vínculos con Europa, ya que ejerce asimismo de presidente del Plymouth Argyle, club que milita en el Championship inglés.

Su amplia experiencia lo sitúa en una buena posición para luchar por su objetivo de contribuir al progreso del fútbol japonés. "Necesitamos que vuelvan más japoneses que han jugado en el extranjero y que compartan aquí sus habilidades y conocimientos", señala Okudera. "El Urawa Reds y el Gamba Osaka participaron en las dos últimas Copas Mundiales de Clubes de la FIFA, pero para los futbolistas japoneses resulta difícil jugar de forma habitual contra equipos extranjeros. Estoy seguro de que si Japón estuviese en Europa, ahora seríamos una nación futbolística más potente".

"Los equipos japoneses deben tener cuidado para no quedar rezagados respecto a los europeos. Hay jugadores, como Makoto Hasebe, que están compitiendo en Alemania, pero los directivos de los clubes japoneses, además de los futbolistas, tienen mucho que aprender del extranjero", añadió a modo de conclusión. "Quiero que haya más japoneses que sepan de fútbol, y quiero ayudar a llevar el fútbol japonés al mundo".

Aunque no haya alcanzado la relevancia de las actuales figuras de la selección australiana, Paul Okon sigue siendo uno de los futbolistas de mayor talento que hayan vestido la camiseta verde y oro.

Quien fuera durante muchos años capitán de los Socceroos coronó muchas cimas durante su carrera en Bélgica, Inglaterra e Italia, donde, a principios de los años 1990, se convirtió en el primer australiano en jugar con asiduidad en la Serie A. Si bien no llegó a actuar en la Copa Mundial de la FIFA, Okon fue el capitán del equipo que venció en el plazo de quince días a dos campeones del mundo, conquistando de este modo con Australia un inesperada tercera plaza en la Copa FIFA Confederaciones 2001.

Un pionero
Okon demostró estar llamado a protagonizar una carrera extraordinaria siendo todavía un adolescente, en cuanto debutó en la Australian National Soccer League. En sus dos primeras temporadas como integrante de un primer equipo fue designado mejor jugador joven del año. Posteriormente capitaneó a la selección que estableció un récord australiano al acceder a semifinales de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 1991, y desempeñó un papel clave en el conjunto que repetiría esa gesta un año más tarde, en los Juegos Olímpicos de Barcelona. Futbolista refinado, preciso en el pase y poseedor de una asombrosa habilidad para interpretar las jugadas, brilló tanto en la posición de líbero como en la de volante de contención.

Tras cuajar cinco campañas muy exitosas en el Brujas, Okon recibió la Bota de Oro belga de 1996 -fue el primer no europeo galardonado con ese premio-, y se incorporó a la plantilla del Lazio, repleta de estrellas. Ir a Roma supuso para él la culminación de un sueño. "De niño veía fútbol italiano, los jugadores de la Serie A eran mis ídolos, así que tener la oportunidad de jugar allí fue algo inolvidable".

Compitió en Italia durante cuatro ejercicios, uno de ellos en el Fiorentina, en los que las lesiones lastraron su progresión. Sin embargo, Okon jugó junto a varios de los grandes de su generación, como Gabriel Batistuta, Roberto Mancini, Rui Costa, Marcelo Salas y Christian Vieri, quien como juvenil también había militado en el mismo club del suroeste de Sydney que él, el Marconi. La trayectoria de Okon en la Premier League inglesa siguió estando marcada por los problemas físicos, primero en el Middlesbrough y luego en el Leeds United.

Su carrera como internacional duró doce años, y conoció triunfos intermitentes, cosechando varios resultados importantes, que pusieron las bases del éxito de la selección actual. Sólo vistió los colores de su país en 37 ocasiones, pero fue capitán 24 de ellas, lo que lo convierte en el quinto hombre que más veces ha lucido el brazalete del combinado australiano.

Okon enseguida identifica los dos aspectos más destacados de su paso por la selección: su prolongada etapa como capitán y su estreno en 1991, ante Checoslovaquia. "Siempre es algo especial, algo con lo que sueñas, y ya no lo olvidas, como tu primer coche, o tu primera novia", explica refiriéndose a su primera participación con su país. "Como capitán de tu selección no sólo eres el capitán del equipo, sino también de los veinte millones de personas, o las que sean, que viven en el país, es una sensación fantástica, y una gran responsabilidad, pero la acepté encantado".

Australia ya había vencido a un vigente campeón del mundo cuando se impuso a Argentina en 1988, pero nunca en un gran torneo. Eso cambió al sorprender a Francia en la Copa FIFA Confederaciones 2001, con Okon al frente. "Los franceses traían un buen equipo, y aunque les faltaban un par de hombres, eran favoritos para ganar la Copa Confederaciones", dice Okon. Australia se adjudicó aquel choque por 1-0.

"Antes del partido, pienso que nosotros no creíamos de verdad que podíamos ganar, simplemente esperábamos hacerlo bien y llevarnos un empate, pero en mi opinión merecimos totalmente la victoria. Lo más señalado del encuentro fueron las caras de los franceses cuando marcamos, y al final, no podían creer que habían perdido contra nosotros. En aquella época, Australia no disfrutaba del reconocimiento que tenemos ahora en el fútbol internacional, que no llegaría realmente hasta la clasificación para el Mundial de 2006". El éxito de los Socceroos no terminó ahí, luego derrotaron a Australia, haciéndose con el bronce en Corea/Japón 2001.

El equipo australiano afrontaba así con buenas perspectivas seis meses más tarde su eliminatoria ante Uruguay, sobre todo después de ganar 1-0 en casa, y acariciaba una clasificación para la Copa Mundial de la FIFA que hubiese sido histórica. Pero no fue más que un espejismo, ya que en el partido de vuelta, disputado en Montevideo, los sudamericanos obtuvieron un cómodo triunfo. Pese a todo, Okon se fija en el lado bueno de lo que constituyó una gran decepción en su carrera. "Lo positivo fue que la experiencia ayudó al equipo un par de años más tarde, cuando sí acabó clasificándose contra Uruguay (en 2005), en lo referente a la preparación, a cómo enfocar mejor las cosas, y en última instancia lo importante son el juego y la nación, más que lo individual".

En la actualidad
No es ninguna sorpresa que un jugador tan inteligente y cultivado como Okon contemple convertirse en entrenador. A sus 37 años, ya está causando una buena impresión en este campo. Actualmente desempeña el puesto de técnico asistente del Gold Coast United, un club neófito de la A-League.

Okon forma parte de una nueva hornada de entrenadores australianos que se están curtiendo en el panorama nacional. También contribuye a preparar a la próxima generación de Socceroos, en tanto que seleccionador del equipo sub-18 australiano, y tiene tiempo para ejercer de comentarista en la televisión. "Jugar es muy distinto a entrenar", afirma. "Necesitas muchos recursos. En mi caso, el conocimiento está ahí, simplemente hay que tener la capacidad de transmitir tu mensaje y hacer que los jugadores vayan en tu dirección".

Paul Okon
Posición: defensor/mediocampista
Clubes: Marconi (Australia), Club Brugge (Bélgica), Lazio (Italia), Fiorentina (Italia), Middlesbrough (Inglaterra), Watford (Inglaterra), Leeds United (Inglaterra), KV Oostende (Bélgica), Apoel Nicosia (Chipre), Newcastle Jets (Australia).
Selección nacional: 28 partidos (24 como capitán)
Palmarés:
Jugador australiano sub-21 del año (1990, 1991)
Jugador belga del año (1995/96)
Jugador de Oceanía del año (1996)

Era una soleada mañana de domingo, en febrero de 1996. Sudáfrica acababa de despertarse con el agradable recuerdo de la victoria del día anterior, conseguida a golpe de duro trabajo, empuje y energía. Horas antes, los Bafana Bafana habían ascendido al Olimpo del fútbol continental en el marco del Soccer City de Johannesburgo. Contra todo pronóstico, el combinado nacional había conquistado, de manera rotunda, su primer título de la Copa Africana de Naciones.

Hasta entonces, ningún futbolista del país había logrado destacar fuera de sus fronteras, a excepción de Jomo-Sono, quien compartió vestuario con leyendas de la talla de Pelé y Franz Beckenbauer. Sin embargo, la garra que desplegó el equipo a lo largo de toda la prueba continental de 1996, en especial en su brillante actuación en la final contra la potente Túnez, cambió para siempre las vidas de muchos de sus integrantes. De la noche a la mañana, Sudáfrica pasó a estar en el punto de mira internacional.

Hacia la cita mundialista
Los recuerdos de aquellos heroicos triunfos permanecen grabados a fuego en la memoria de sus protagonistas, los jugadores. El título que conquistaron en 1996 colocó a Sudáfrica en el centro de la escena internacional, y fue el preludio de su estreno en la Copa Mundial de la FIFA dos años después. Y aunque en aquella época prácticamente nadie fuera del país conocía a Jomo Sono, Kaizer Motaung, Patrick "Ace" Ntsoelengoe, Neil Tovey, Computer Lamola, Professor Ngubane, Teenage Dladla o Bashin Mahlangu, en Sudáfrica eran figuras muy populares.

Así las cosas, no fue una sorpresa que la bulliciosa afición local apoyara incondicionalmente a su selección en su camino hasta la corona continental en 1996, de hecho, el aliento de sus seguidores fue decisivo para el triunfo final. Pero, en última instancia fue el talento individual de los jugadores lo que decidió la suerte de todos sus rivales.

La hinchada sudafricana se deleitaba con el espigado maestro del mediocampo Theophilus "Doctor" Khumalo. Su deslumbrante habilidad y su capacidad para dirigir el juego lo convirtieron de inmediato en el predilecto del público. Mark Williams pasó del anonimato al estrellato: marcó por partida doble contra Túnez, y se proclamó máximo goleador del certamen, igualado a cinco tantos con el zambiano Kalusha Bwalya. Mark Fish era un joven relativamente desconocido que sorprendió por su madurez y aportó grandes dosis de serenidad al grupo. ¿Pero dónde están ahora estos venerados héroes?

Leyendas en ciernes
El férreo defensa Lucas Radebe sacó partido del éxito de su selección en 1996 y emprendió una exitosa carrera internacional. Durante años, fue el capitán del Leeds United inglés, donde se le conocía con el sobrenombre de "The Chief" (el jefe). Su tesón y su buen hacer lo convirtieron en el preferido de la afición. Tras su retiro dejó el fútbol por el mundo de los negocios y presta frecuentemente su imagen para anunciar diversos productos. Aunque Radebe es el integrante más conocido de la promoción de 1996, otros de sus miembros siguen siendo ídolos en Sudáfrica.

Khumalo llevaba fama de ser bastante reservado, pero aun así se ha labrado un nombre como analista futbolístico en su país. Le acompañan en esta aventura su antiguo entrenador, Clive Barker, y su ex compañero Shaun Bartlett. Neil Tovey, el capitán del equipo en aquel histórico triunfo, también alcanzó gran notoriedad en Sudáfrica. Tovey pasó con éxito de jugador a técnico, y como tal cosechó un título de liga con el Mamelodi Sundowns sudafricano antes de ponerse al timón del Amazulu de Durban. Shoes Moshoeu, que formaba un letal dúo en el mediocampo con Khumalo, sigue en activo en el fútbol.

Phil Masinga, autor del histórico gol que supuso el debut de Sudáfrica en la Copa Mundial de la FIFA, es otro idolatrado miembro de aquella generación de oro. Tras abandonar el Leeds United, Masinga pasó algún tiempo en la Serie A italiana, defendiendo los colores del Bari. El espigado delantero es en la actualidad embajador de la Copa Mundial de la FIFA 2010.

Khumalo y Fish también ejercen de embajadores de Sudáfrica 2010 y, al igual que Masinga, desempeñan un papel decisivo en iniciativas de gran calado, como el desarrollo de jóvenes talentos, mientras el país sigue sumido en los preparativos para la cita mundial del año próximo.

Hay futbolistas que siempre serán recordados por un único momento de su carrera futbolística. Los más desafortunados pueden ver cómo una brillante trayectoria se ve completamente eclipsada por un embarazoso gol en propia puerta o un penal malogrado en un partido decisivo. Por suerte para Pat Bonner, él pertenece a otra categoría mucho más propicia. Y es que el nombre del venerado guardameta irlandés está invariablemente ligado al de un memorable paradón.

Aunque no fue, ni mucho menos, la mejor intervención de su carrera. Antes y después de aquel momento cuajó actuaciones brillantes en sus 80 convocatorias para la selección de Irlanda y en sus 642 partidos con el Celtic de Glasgow, su club de toda la vida. Aun así, ninguna ha sido tan trascendental ni tan recordada como el instante en el que atajó el penal ejecutado por el rumano Daniel Timofte, que supuso el pase de Irlanda a los cuartos de final de Italia 1990. La gesta se convirtió en un punto de inflexión para todo el país, de hecho, cualquier irlandés recuerda exactamente dónde se encontraba cuando "Packie" Bonner hizo historia.

Para el recuerdo
"Aún me sorprende el impacto que tuvo aquella parada", declaró Bonner a FIFA.com. "No pasa un día sin que alguien se acerque a mí para hablar de aquel momento y darme las gracias. No exagero si le digo que esa intervención en particular cambió mi vida para siempre, por lo menos en lo que al reconocimiento se refiere".

"Es algo muy bonito, aunque a veces me dan ganas de decir ‘¡Oiga, que también hice otras paradas! Pero me siento muy afortunado porque aquella campaña de la Copa Mundial logró algo único y muy especial, unir a todo el país. En aquella época, nuestra economía estaba fatal, había un ambiente de pesimismo, y creo que vernos en Italia, enfrentándonos cara a cara a los mejores del mundo, hizo cambiar la mentalidad de toda la nación. El fútbol puede ser así de importante, de eso no me cabe la menor duda".

Cuando el equipo de Jack Charlton regresó de Italia, alrededor de 500.000 personas abarrotaron las calles de Dublín para hacer saber a los jugadores lo importante que había sido su actuación en la cita mundial, unas escenas que Bonner nunca olvidará. El mundo del fútbol había sido testigo de la eclosión de la República de Irlanda como una potencia a tener en cuenta. Cuatro años después, los irlandeses volvieron a la Copa Mundial, aunque Estados Unidos 1994 fue una experiencia totalmente distinta.

"El choque cultural fue tremendo. Pasamos de Italia, un país apasionado por el fútbol, a Estados Unidos, donde era evidente que la mayoría de la gente ni sabía que se estaba disputando la Copa Mundial en su país. No se respiraba el mismo ambiente, así de simple, y el clima de Florida tampoco nos ayudó. Pese a todo, siempre recordaré el partido contra Italia en Nueva York, no por el hecho de que ganamos, sino por la manera en la que los aficionados irlandeses tomaron el estadio. Si hubiéramos estado en esa parte del país a lo largo de toda la competición, creo que habríamos disfrutado mucho más", explicó Bonner.

En la actualidad
Bonner fue el dueño y señor de la portería irlandesa durante 15 años, hasta 1996. Tras su paso por los cuerpos técnicos del Celtic y el Reading, regresó a la selección como entrenador de porteros bajo la batuta de Mick McCarthy. Pero la Asociación Irlandesa de Fútbol le encomendó una tarea que exige mucho más tiempo y dedicación. En la actualidad, el ex jugador de 49 años de edad está al frente del departamento más importante de la asociación en calidad de director técnico.

"Es un trabajo enorme, que además ha incrementado de manera espectacular desde mi nombramiento", apuntó Bonner. "Nuestros clubes no tienen centros de formación como en Inglaterra o Escocia, así que tenemos que formar a nuestros propios jugadores. Para ello hemos creado un plan exhaustivo que comprende desde el fútbol de base hasta la selección absoluta".

"El departamento que dirijo está compuesto por 110 personas, y hemos contratado los servicios de Wim Koevermans (ex internacional holandés) como responsable de rendimiento. Él y yo trabajamos en estrecha colaboración para asegurarnos de que aprovechamos al máximo nuestros recursos. Es una tarea tremendamente ardua, que no se parece a nada que haya hecho durante mis años como jugador. Pero estoy encantado de aportar mi granito de arena y espero contribuir a los éxitos futuros del fútbol irlandés".

¿Cómo olvidar a la valiente Costa Rica de Italia 90? En una Copa Mundial de la FIFA que se caracterizó por su rigidez táctica y la fortaleza del juego defensivo, los Ticos se encargaron de poner el color del torneo e impresionaron al planeta al clasificarse a los octavos de final en su primera participación en el escenario planetario.

El equipo tenía grandes jugadores, Ronald González, Juan Cayasso o Hernán Medford saltan a la mente, pero sin duda el nombre que se quedó más grabado en la memoria de los aficionados fue el de Luis Gabelo Conejo, el espectacular guardameta de la Tricolor, que con sus impresionantes atajadas y particular bigote resultó instrumental para el buen paso de su equipo.

Tras su gran participación en Italia 90, el arquero firmó para el Albacete de la Segunda División española, al que ayudo a ascender y consolidó en la máxima categoría. Después de eso, se retiró con gloria. Pero ahora, a más de una década de esas hazañas, ¿qué está haciendo ahora este artista de la portería? ¿Cuáles son sus recuerdos de aquellas epopeyas imborrables? FIFA.com descubre todo en esta entrevista.

Momentos imborrables
Gabelo recuerda con obvia nostalgia aquella excursión en Italia. Y explica cuáles fueron las claves de la fenomenal participación Tica. "Llegábamos como cenicienta y no teníamos conocimiento de la alta competencia. Nos tocó jugar con Brasil, Escocia y Suecia, selecciones de mucha mayor trayectoria", recuerda el guardavallas, "pero nuestro técnico Bora Milutinovic, al ser europeo y tener una larga carrera, tenía un conocimiento más amplio de lo que podían suceder. Además, era un gran motivador y nos enseñó que en un Mundial se participa sólo una vez y mantuvo siempre la ilusión al máximo".

Costa Rica causó sensación en el torneo, y Conejo recuerda la reacción incrédula de aficionados y periodistas. "La verdad es que la prensa estaba impresionada, no se creían lo que estaba sucediendo en torno a la selección. Todos creían que éramos débiles y desorganizados, pero nosotros teníamos hambre de triunfos. Fue una locura el avanzar a la segunda fase, y personalmente fue una gran satisfacción, se me nombró el mejor portero de ese Mundial y eso es un honor viniendo de un país pequeño que en aquel entonces no tenía jugadores profesionales".

Sin embargo, el recuerdo no es todo alegría para el portero. Una inoportuna lesión lo privó de disputar el partido de octavos de final ante Checoslovaquia, que significó el final de la aventura Tricolor. "Siempre ha sido una espinita que he tenido en el corazón, es como cuando uno pasa una vida estudiando, y el día de la graduación no puede disfrutar el baile con sus compañeros. Checoslovaquia jugaba mucho al juego aéreo y ese era uno de mis puntos fuertes, fue muy frustrante porque así nos ganaron, tirando centros".

Al terminar el torneo, Conejo fue transferido al Albacete español, donde tuvo grandes años, pero la historia no era tan bella en un principio. "Me engañó un promotor. Me dijo que era un equipo de Primera, y en realidad era de Segunda B que había ascendido a la Segunda. Tenía ofertas para ir al Torino, Espanyol, Las Palmas, Valladolid, Logroñés, y terminé ahí, pero al final de cuentas tuvimos una gran temporada, ascendimos a Primera y después pasé dos temporadas inolvidables en la máxima categoría".

Actualmente
Luis Gabelo explica con alegría lo que ha hecho después de dejar las canchas. "Desde mi retiro yo trabajo con la Federación Costarricense. Soy el encargado de desarrollar a los porteros y hacer visorías de los muchachos desde los 15 años hasta los 18". Su trabajo le apasiona tanto que se ha dado el lujo de rechazar ofertas para ser técnico. "Así ha sido, el trabajo de portero me encanta. A pesar de que tengo los cursos y he sido asistente en todos los niveles de selección, pero eso ha sido por colaboración más que por verdadero interés", revela.

El trabajo realizado con las selecciones inferiores de la Tricolor ha dejado grandes nombres como frutos de la cosecha. "Yo estuve como seis años como entrenador de porteros la selección mayor pero siempre cubrí todas las demás, organicé una estructura trabajando con dos asistentes", explica, y continúa: "De ella han surgido Keylor Navas y Daniel Cambronero, actuales porteros de selección".

¿Su futuro? Un regreso a España ilumina los ojos de este inolvidable guardameta. "Hoy en día tengo una oferta para trabajar ahí, y para mí sería una ilusión ir a desarrollar en Europa el trabajo que he hecho en Costa Rica. Además, me encanta el país, tengo un hijo de ahí y sigo al Albacete cada vez que puedo, sería un gran sueño".

"Centro con rosca de Manni, cabezazo mío, gol", solía comentar Horst Hrubesch, compañero de equipo de Manfred Manni Kaltz, en alusión a la jugada típica del par atacante. La fórmula deja entrever la gran estima que suscitaba el supuesto descubridor del golpeo artísticamente rizado desde la banda.

Nada menos que 581 partidos de la Bundesliga (76 goles) registró Kaltz a su nombre. Todos ellos para el ancestral Hamburgo, club con el que se proclamó tres veces campeón de liga y dos veces campeón de Copa de Alemania, y en 1983 campeón de la Copa de Europa. Durante cerca de 20 años, el Sr. Bundesliga fue toda una institución en la retaguardia del miembro fundador del campeonato alemán.

Para mayor gloria de la selección nacional, Kaltz intervino en 69 partidos, marcó 9 goles, se coronó campeón de Europa en 1980 y participó en dos ediciones de la Copa Mundial de la FIFA, las de 1978 y 1982.

Momentos imborrables
"Hubo muchos momentos que se me han quedado grabados en la memoria. Siempre que se gana, las vivencias son hermosas. Por el contrario, en cada derrota lo pasas mal", rememora Kaltz en su conversación con FIFA.com.

Entre los partidos que terminaron con amargo sabor de boca se encuentra sin duda la final mundialista de 1982 contra Italia (1-3). "Sencillamente no pudimos hacer más. Aún nos pesaba en las piernas la semifinal que habíamos jugado contra los franceses, y que, después de caer en desventaja de 1-3, logramos ganar por 8-7 en la tanda de penales. Así que estábamos completamente agotados. Contra Italia las fuerzas no nos alcanzaron". Después del pitido final "nos quedamos para el arrastre, porque el segundo puesto en realidad no vale nada".

Este oriundo de Ludwigshafen comenzó su carrera en la Bundesliga en 1971 en las filas del Hamburgo, y lució el característico rombo de su camiseta hasta 1989. Después de 18 años en la ciudad hanseática, Manni pasó un breve periodo en Francia, donde jugó en el Girondins de Burdeos y en el Mulhouse, antes de volver a vestir de nuevo los pantalones rojos de los hamburgueses.

Como de su total de 76 goles marcó 53 desde el punto penal, Kaltz se forjó reputación de especialista en los lanzamientos de penas máximas. Sin embargo, sus récords en la Bundesliga no se limitan a su puntería desde los once metros. También tiene la plusmarca de mayor número de goles en propia portería: 6; es el segundo que más victorias ha conseguido en el campeonato alemán: 291, por detrás de Oliver Kahn; y también ostenta la segunda mayor cifra de encuentros de liga: 602, por detrás de Karl-Heinz Körbel.

En la selección nacional, "el padre del centro con rosca" recorrió una trayectoria modélica, pasando por todas las selecciones juveniles. En 1975, cuando tenía 22 años, recibió su primera convocatoria para la absoluta. A partir de entonces disputó otros 68 partidos con el águila en la pechera, y materializó 9 goles. En seis ocasiones saltó al campo como capitán de la selección tricampeona del mundo.

Actualmente
En lo que concierne a su juego, el Sr. Bundesliga tenía fama de "sereno, realista y calculador", un lateral derecho ofensivo con mucho peligro de cara a la portería rival que no escatimaba galopadas por la banda. ¿Siente comezón cuando ve a los futbolistas de ahora correr por el campo? "No, ya no siento comezón cuando veo jugar al fútbol. Disfruto de la vida, y por las tardes veo algún partido por la tele si es bueno".

Manni, que durante los años noventa trabajó como entrenador adjunto de Felix Magath, se ha mantenido ligado al fútbol a través de la Escuela de Fútbol Manfred Kaltz, que a sus 56 años dirige en la actualidad: "Nuestro lema es 'entrenar como un profesional'. Recibo el apoyo de antiguos grandes jugadores como Michael Rummenigge, Matthias Herget o Bernd Förster". Además Kaltz pertenece al consejo de administración de la Fundación para el Fútbol Juvenil, cuyo propósito es transmitir a niños y jóvenes la fascinación por el deporte rey.

En lo que respecta a la promoción de las nuevas generaciones y a la actual selección nacional, el antiguo astro ve muy negro el futuro panorama del fútbol alemán y se hace muy pocas ilusiones respecto a las posibilidades de su país en la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010. "Brasil, Francia e Italia están en otro nivel. Nosotros somos crasos advenedizos", apostilla con su singular estilo, calculador, realista, sereno.

Manfred Kaltz
Posición: Defensa
Clubes: Hamburgo SV (1971-1989 y 1990/1991), Girondins Burdeos (1989), FC Mulhouse (1989/90).
Selección nacional: 69 partidos, 9 goles.
Palmarés:
Subcampeón de la Copa Mundial de la FIFA España 1982
Campeón Eurocopa (1980); Subcampeón Eurocopa (1976)
Campeón de la Copa de Europa (1983)
Campeón de la Copa de la UEFA (1977)
Campeón de la Liga alemana (1979, 1982, 1983)
Campeón de la Copa alemana (1976, 1987)

La maestría de Hiroshi Nanami y su zurda letal contribuyeron decisivamente a la primera clasificación de Japón para una Copa Mundial de la FIFA, y a la hegemonía del Jubilo Iwata en el campeonato nacional hacia finales de la década de 1990. En una entrevista en exclusiva con FIFA.com, el antiguo mediocampista recuerda su colaboración sobre el terreno de juego con Hidetoshi Nakata y las dificultadas que tuvo para adaptarse a la Serie A italiana, y se pronuncia sobre las aspiraciones de su país en Sudáfrica 2010.

Momentos imborrables
Nanami comenzó su carrera profesional en el Jubilo Iwata en 1995, y muy pronto recibió la primera de sus 67 convocatorias para la selección nacional. "He tenido la suerte de haber compartido el terreno de juego con futbolistas maravillosos", comenta Nanami al repasar su carrera en el fútbol de clubes. "Hombres como Salvatore Schillaci, Masashi Nakayama o Naohiro Takahara mantenían abierto el grifo de los goles. Podíamos definir nuestras funciones en el equipo con mucha más facilidad precisamente porque teníamos con nosotros a esos jugadores".

Nanami, de constitución menuda, no estaba seguro de tener la potencia y velocidad necesarias para triunfar en el fútbol profesional, pero ganó confianza en sí mismo por su fantástica habilidad, y sobre todo por aquel pase de gol a Schillaci que decidió la victoria de su equipo contra el Shimizu S-Pulse en el derbi de Shizuoka de 1995. En aquella época, el Jubilo podía vanagloriarse de contar en sus filas con varios internacionales de gran renombre internacional, entre ellos el holandés Gerald Vanenburg y el brasileño Dunga. En el caso de Nanami, la experiencia de jugar junto a talentos de esa magnitud tendría importantes y perdurables consecuencias.

"Aprendí de Vanenburg los secretos y sutilezas de la demarcación, y de Dunga a dar exactamente las instrucciones correctas en cada situación. Lo mucho que aprendí entonces he intentado enseñárselo a los jugadores jóvenes más adelante en mi carrera", explica el astro, que ya ha cumplido 36 años.

Nanami vio puerta en sus dos primeros partidos con la selección japonesa, aunque, a pesar de su buen trabajo, no se granjeó el favor de la afición, que no acababa de ver claro qué méritos había hecho aquel mediocampista de corte ofensivo para merecer el dorsal número 10 del equipo. Durante la competición preliminar de Francia 1998, sin embargo, conforme crecía la talla de Hidetoshi Nakata, Nanami se iba encargando de realizar una labor cada vez más defensiva. Fue en este desempeño cuando sus pases medidos se convirtieron en un factor esencial dentro del nuevo sistema 3-5-2 que adoptó Japón. Su entendimiento con Nakata y con otro hombre en la medular, Motohiro Yamaguchi, resultó decisivo en la conquista de la clasificación para la primera Copa Mundial de la FIFA que figura en la historia del país.


Aprendí de Vanenburg los secretos y sutilezas de la demarcación, y de Dunga a dar exactamente las instrucciones correctas en cada situación. Nanami honra a sus maestros.


"Personalmente, tener a Nakata en la selección nacional supuso una ayuda enorme, porque se situaba detrás de los delanteros y eso me permitía desplegar mi propio juego por detrás de él", recuerda Nanami. "Enseguida comprendí que mi combinación con Yamaguchi constituía el eje del equipo y le servía a Nakata para hacer lo que de natural sabía hacer".

Nanami pasó la temporada 1999/2000 cedido al Venecia italiano y a continuación regresó a su país para jugar en el Jubilo, donde permaneció seis años. Al final de su carrera, este oriundo de Shizuoka militó varias temporadas en el Cerezo Osaka y en el Verdy de Tokio, también con contratos de cesión. No obstante, acosado por las lesiones, decidió regresar al Jubilo y colgar definitivamente las botas en 2008.

"Comprendí que hasta allí había llegado. Ahora, cuando miro atrás, veo una carrera de 14 años más que satisfactoria. No me arrepiento de nada", asegura Nanami, elegido en cuatro ocasiones miembro del once ideal de la liga japonesa y proclamado mejor jugador de la Copa Asiática 2000.

"Mi mejor recuerdo futbolístico es mi aportación a la era dorada del Jubilo [ndlr: el club ganó la J-League en tres ocasiones, aunque en una de ellas Nanami se encontraba en Italia, y el Campeonato Asiático de Clubes entre 1997 y 2002]. La verdad es que no recuerdo de forma especial ciertos partidos ni ciertos goles ni momentos determinados, sino cómo contribuí al proceso de consolidación del equipo. Cuando empecé, prometí que la gente vería lo que yo era capaz de hacer con la zurda. En mis 14 años en el fútbol, siempre me hizo muchísima ilusión que el público y la prensa se refirieran a mí como 'el zurdo Nanami'. El hecho de que mis rivales recelaran de mi pierna izquierda demuestra que cumplí con mi palabra".

Actualmente
La pasión de Nanami por el fútbol sigue tan viva como siempre. Actualmente trabaja de consejero en el Jubilo y de comentarista en la televisión, mientras acaricia la posibilidad de convertirse en entrenador. Un hombre de su experiencia tiene mucho que enseñar.


Mi mejor recuerdo futbolístico es mi aportación a la era dorada del Jubilo.La verdad es que no recuerdo de forma especial ciertos partidos ni ciertos goles ni momentos determinados, sino cómo contribuí al proceso de consolidación del equipo.Nanami y su época dorada.


"Llegué a Italia rebosante de seguridad en mi juego, pero aquel estilo, tan diferente al nuestro, me causó muchos problemas, además de la barrera del idioma y otras cuestiones", revela. "Sin embargo, aquella temporada me sirvió para madurar como futbolista y como persona. Cuando regresé a Japón, me di cuenta de que era mejor profesional. Solía explicarles todo esto a los muchachos más jóvenes que jugaban conmigo. Si decido aceptar un puesto de entrenador, eso mismo será lo que les explique a mis pupilos".

Son muchas las posibilidades de que Japón se clasifique para Sudáfrica 2010. Nanami confía en que los hombres de Takeshi Okada sean capaces de expresarse a su modo en el mayor escenario futbolístico del mundo. "Tengo curiosidad por ver hasta qué punto nuestros jugadores podrán desplegar el estilo de juego japonés. Deseo que, como individuos, rayen a tal altura que todo el mundo se detenga a contemplarlos", añadió. "Tienen que aplicarse al trabajo y perseguir el objetivo de mejorar sus habilidades. Espero que crezcan como equipo e individualmente y recuerden que la meta del colectivo consiste en conseguir que el equipo sea mejor cada día".